Le fleuve Amazone a été environ trois fois plus long que les scientifiques ne l'avaient soupçonné, selon une nouvelle estimation qui fixe l'âge de la ligne de vie sinueuse à environ 9 millions d'années.
Deuxième fleuve le plus long, après le Nil, l'Amazonie fournit un cinquième de l'eau douce qui pénètre dans les océans mondiaux. L'émergence du fleuve Amazone a été un "moment déterminant" dans la géographie passée de l'Amérique du Sud, "formant à la fois un pont et un diviseur pour le biote dans le paysage amazonien", selon un communiqué sur l'étude de l'Université d'Amsterdam.
En tant que tel, la compréhension de ses origines donnera aux scientifiques plus d'informations sur un plan d'eau conséquent, ont-ils déclaré.
Cependant, le début de la rivière est difficile à ce jour en raison d'un enregistrement géologique incomplet et d'un enregistrement marin difficile d'accès - où les sédiments anciens de la rivière ont été déposés dans l'océan. À ce titre, les estimations de l'âge de la rivière ont varié de 2,6 millions d'années à 11 millions d'années.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont analysé les sédiments d'un forage à plus de 4,5 kilomètres sous le niveau de la mer, où le fleuve Amazone se déverse dans l'océan au large du Brésil. Dans leur analyse, les chercheurs ont découvert qu'il y avait un changement distinct dans les sédiments et la matière végétale résiduelle à la fin du Miocène (il y a 9,4 millions à 9 millions d'années). Ces changements ont indiqué qu'avant 9,4 millions d'années, la source de ce matériau provenait d'un fleuve dans les basses terres tropicales; après cette période, la source fluviale se trouvait dans la cordillère des Andes - par conséquent, le début du fleuve Amazone traversant le continent.
"Nous avons pu réduire l'âge d'apparition du fleuve Amazone parce que nous avons échantillonné l'intervalle de transition dans une section classique du ventilateur sous-marin amazonien, où les sédiments transportés par ce fleuve sont déposés et, par conséquent, enregistrer avec précision son histoire évolutive, "Le principal auteur Farid Chemale, professeur de géosciences et de géologie à l'Universidade do Vale do Rio dos Sinos, São Leopoldo, a déclaré dans un communiqué. "Nous avons appliqué des techniques analytiques à haute résolution qui n'avaient pas été réalisées auparavant dans la région."
Au-delà de la datation du fleuve, les chercheurs ont également déterminé les changements dans la vie végétale du bassin, qui est la zone sur laquelle l'eau du fleuve atteint, au fil du temps. En particulier, l'analyse des sédiments a montré comment l'écosystème a réagi au refroidissement global pendant le Plio-Pléistocène (il y a 5 millions d'années à 12 000 ans). Selon les chercheurs, le refroidissement du climat a entraîné la croissance des graminées dans la région.
"Nos nouvelles données confirment une vieillesse pour le fleuve Amazone et indiquent également une expansion des prairies pendant le Pléistocène qui n'était pas connue auparavant", a déclaré l'auteure principale Carina Hoorn, chercheuse sur la biodiversité et les écosystèmes à l'Université d'Amsterdam.
La recherche est détaillée dans une étude publiée en ligne le 20 mars dans la revue Global and Planetary Change.
