Shuttle Discovery chevauche l'un des transporteurs à chenilles de KSC pour lancer la rampe de lancement 39B en juin 2005 (NASA)
L'un des deux transporteurs à chenilles emblématiques de la NASA - les véhicules monstres de 2750 tonnes qui ont livré des fusées de Saturne à des navettes pour lancer des rampes au Kennedy Space Center pendant près d'un demi-siècle - reçoit une mise à niveau en préparation du nouvel avenir de la NASA dans le vol spatial.131 pieds de long, 113 pieds de large et avec une vitesse de pointe vertigineuse de 2 mph (ils sont forts, pas rapides!) Les colossaux transporteurs à chenilles de la NASA sont les seules machines capables de transporter des roquettes entièrement alimentées de la taille des immeubles de bureaux en toute sécurité entre le Bâtiment d'assemblage de véhicules et rampes de lancement au Kennedy Space Center. Chaque trajet aller simple de 3,5 miles dure environ 6 heures.
Maintenant que les navettes sont à la retraite et chacune dans ou destinée à son occupation permanente en tant que relique du vol spatial humain, les transporteurs sur chenilles n'ont pas fait beaucoup de rampes ou de transport sur les voies de 130 pieds de large, recouvertes de roche du Tennessee à KSC… mais cela va bientôt changer.
Selon un article publié le 5 septembre sur TransportationNation.org, le robot d'exploration 2 (CT-2) obtient une mise à niveau de 6 millions de livres, ce qui porte sa capacité de charge de 12 millions de livres à 18 millions. Cela permettra au véhicule de supporter le poids d'une nouvelle génération de fusées de transport lourd, y compris le Space Launch System (SLS) de la NASA.
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En plus de la capacité de charge, le CT-2 bénéficiera également de nouveaux freins, échappements, systèmes hydrauliques et informatiques.
Dans le cadre d'un plan de 2 milliards de dollars visant à moderniser le Kennedy Space Center pour un avenir avec la NASA et des partenaires commerciaux de vols spatiaux, le robot aura deux de ses moteurs électriques embarqués remplacés - mais les générateurs d'origine qui alimentent ses huit énormes bandes de roulement resteront, après avoir été soigneusement inspecté et jugé «en parfait état» selon l'article de Matthew Peddie.
Lorsqu'ils ont été construits au début des années 1960, les transporteurs à chenilles étaient les plus gros véhicules à chenilles jamais fabriqués et coûtaient 14 millions de dollars, soit environ 100 millions de dollars aujourd'hui. Mais s'ils devaient être construits à partir de zéro maintenant, ils coûteraient probablement encore plus cher, car les États-Unis «ne sont plus la puissance industrielle qu'ils étaient dans les années 1960».
Pourtant, il est bon de savoir que ces mastodontes assidus continueront à amener des roquettes sur le tapis, même après que les navettes aient été stationnées en permanence.
"Quand ils ont construit le robot, ils l'ont construit, et c'est une bonne chose car il peut durer toutes ces années. Je pense que c'est une excellente machine qui pourrait durer encore 50 ans s'il le fallait », a déclaré Bob Myers, ingénieur système pour le robot.
Vous pouvez voir de très beaux panoramas complets du CT-2 sur le site Web de NASATech, où le photographe John O'Connor a pris trois vues panoramiques différentes pendant que le transporteur se trouvait à l'intérieur du Vehicle Assembly Building du KSC à Highbay 1. Il y a même une vue panoramique- des taquets géants qui déplacent le transporteur.
Lisez l'article complet sur TransportationNation.org ici, et en savoir plus sur les transporteurs sur chenilles ici et ici.
Depuis les années Apollo, les transporteurs ont parcouru 2 526 miles cumulés, à peu près la même distance qu'un trajet autoroutier aller simple de KSC à Los Angeles.
Image en médaillon: l'Apollo 11 Saturn V, la tour et la plate-forme de lancement mobile au sommet du transporteur à chenilles lors du déploiement le 20 mai 1969. (NASA) Image du bas: l'administrateur de la NASA Charles Bolden sur le site de la mise à niveau du CT-2 en août 2012. Chacune des 456 patins de la chenille pèse environ une tonne. (NASA)
