Illustration d'artiste de Galilée et de la lune de Jupiter, Amalthea. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Les scientifiques qui étudient les données du vaisseau spatial Galileo de la NASA ont découvert que la lune d'Amalthea de Jupiter est un tas de gravats glacés moins dense que l'eau. Les scientifiques s'attendaient à ce que les lunes plus proches de la planète soient rocheuses et non glacées. Cette découverte ébranle les théories de longue date sur la formation des lunes autour des planètes géantes.
«Je m'attendais à un corps composé principalement de rock. Une composante glacée dans un corps en orbite si près de Jupiter a été une surprise », a déclaré le Dr John D. Anderson, astronome au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. Anderson est l'auteur principal d'un article sur les résultats qui apparaît dans le numéro actuel de la revue Science.
«Cela nous donne des informations importantes sur la formation de Jupiter et, par implication, sur la formation du système solaire», a déclaré Anderson.
Les modèles actuels impliquent que les températures étaient élevées à la position actuelle d'Amalthea lorsque les lunes de Jupiter se sont formées, mais cela ne correspond pas au fait qu'Amalthea soit glacée. Les résultats suggèrent que Amalthea s'est formé dans un environnement plus froid. Une possibilité est qu'il s'est formé plus tard que les principales lunes. Un autre est que la lune s'est formée plus loin de Jupiter, soit au-delà de l'orbite de la lune Europa de Jupiter, soit dans la nébuleuse solaire à la position de Jupiter ou au-delà. Il aurait ensuite été transporté ou capturé dans son orbite actuelle autour de Jupiter. L'une ou l'autre de ces explications remet en question les modèles de formation de la lune autour des planètes géantes.
"Amalthea nous lance une balle courbe", a déclaré le Dr Torrence Johnson, co-auteur et scientifique du projet pour la mission Galileo au JPL. "Sa densité est bien inférieure à celle de la glace d'eau, et même avec une porosité importante, Amalthea contient probablement beaucoup de glace d'eau, ainsi que de la roche." L'analyse de la densité, du volume, de la forme et des contraintes gravitationnelles internes a conduit les scientifiques à conclure qu'Amalthea n'est pas seulement poreuse avec des espaces vides internes, mais contient également une importante quantité de glace d'eau.
Un modèle pour la formation des lunes de Jupiter suggère que les lunes plus proches de la planète seraient faites d'un matériau plus dense que celles plus éloignées. Cela est basé sur une théorie selon laquelle Jupiter précoce, comme une version plus faible du Soleil primitif, aurait émis suffisamment de chaleur pour empêcher la condensation et l'incorporation de matériaux volatils de faible densité dans les lunes les plus proches. Les quatre plus grandes lunes de Jupiter correspondent à ce modèle, la plus intérieure d'entre elles, Io, également la plus dense, étant principalement composée de roche et de fer.
L'amalthée est une petite lune teintée de rouge qui mesure environ 168 miles de longueur et la moitié de sa largeur. Il orbite à environ 181 000 kilomètres (112 468 milles) de Jupiter, beaucoup plus près que la Lune en orbite autour de la Terre. Galileo est passé à environ 99 miles d'Amalthea le 5 novembre 2002. Le survol d'Amalthea par Galileo a rapproché le vaisseau spatial de Jupiter qu'à tout autre moment depuis qu'il a commencé à orbiter autour de la planète géante le 7 décembre 1995. Après plus de 30 rencontres rapprochées avec les quatre plus grandes lunes de Jupiter, le survol d'Amalthea a été le dernier survol de la lune pour Galileo.
L'odyssée de 14 ans du vaisseau spatial Galileo a pris fin le 21 septembre 2003. Le JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, a géré la mission Galileo pour la NASA.
Des informations supplémentaires sur la mission sont disponibles en ligne à: http://galileo.jpl.nasa.gov/.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
