Il y a environ 99 millions d'années, un dinosaure "super bizarre" et incroyablement petit ressemblant à un oiseau s'est retrouvé coincé dans un gobelet de résine d'arbre qui a finalement durci en ambre, préservant ce qui peut être le plus petit dinosaure jamais connu sur Terre, chercheurs d'un nouveau dit l'étude.
Ce dinosaure, surnommé Oculudentavis khaungraae, était si léger qu'il ne pesait probablement que 0,07 once (2 grammes), le poids de deux dollars. Malgré sa taille, cette petite bête n'était probablement pas timide; il avait environ 100 dents et elles étaient tranchantes.
"Il a plus de dents que tout autre oiseau mésozoïque que nous connaissons", a déclaré Jingmai O'Connor, co-chercheur principal de l'étude, professeur principal de paléontologie des vertébrés à l'Académie chinoise des sciences. Il avait même des dents à l'arrière de sa mâchoire, sous son œil, a-t-elle dit, "ce qui suggère que l'animal pourrait vraiment ouvrir la bouche vraiment, vraiment très large".
Mais vraiment large pour un tel pipsqueak a probablement juste permis au prédateur de se nourrir de petits repas. "Puisqu'il est si petit, nous imaginons que la seule chose dont il a pu se nourrir est les insectes", et d'autres invertébrés, a déclaré O'Connor à Live Science.
Le morceau d'ambre ne contient que la tête du dinosaure, et même cela a été mis en péril au fil des âges. De minuscules tunnels dans le spécimen indiquent que les bivalves se sont enfoncés dans l'ambre et ont endommagé la partie du crâne du dinosaure.
Heureusement, d'autres parties du crâne sont plus intactes. Les chercheurs se sont émerveillés de son anatomie unique après avoir utilisé des scans spécialisés pour analyser l'échantillon. Plutôt que des alvéoles distinctes pour ses dents, "les dents sont fusionnées dans le crâne, ce qui est très inhabituel pour un dinosaure, y compris les oiseaux", a déclaré O'Connor. (Une note rapide: les oiseaux ont évolué à partir des dinosaures, ce qui explique pourquoi, en partie, les premiers oiseaux avaient des dents.)
"Beaucoup de bizarreries de ce spécimen nous expliquons simplement à travers le processus de miniaturisation", a déclaré O'Connor, qui remonte à l'endroit où le dinosaure a été trouvé, et où il vivait pendant la période du Crétacé, la dernière période de l'âge des dinosaures .
Dinosaure miniature
La pièce d'ambre de la taille d'un caillou a été déterrée en 2016 dans une mine au Myanmar (ex-Birmanie) et achetée par Khaung Ra, qui l'a fait don au musée de son gendre, le musée Hupoge Amber en Chine. (Le même musée qui a un petit poussin du Crétacé préservé dans de l'ambre.) Ensuite, la co-chercheuse principale Lida Xing, professeure agrégée à l'Université chinoise des géosciences, a montré des scans O'Connor du dinosaure ressemblant à un oiseau. Sa réaction?
"Whoa."
O'Connor et ses collègues ont nommé le dinosaure Oculudentavis khaungraae, combinant les mots latins "oculus" (œil), "dentes" (dents) et "aves" (oiseau). Le nom de l'espèce rend hommage à Khaung Ra pour avoir fait don du spécimen.
Au cours de sa vie, le dinosaure a volé autour d'arbres producteurs de résine poussant dans des eaux saumâtres à une époque où cette partie du Myanmar était sur un arc insulaire. Une théorie sur la taille des animaux suggère que les plus grandes créatures "miniaturisent" lorsqu'elles évoluent sur des îles isolées, comme celle-ci.
Il semble que vivre dans un environnement insulaire a conduit O. khaungraae pour développer des caractéristiques anatomiques étranges. Par exemple, les os autour de ses yeux forment une forme de cuillère, tout comme un lézard ", ce qui est bizarre", a déclaré O'Connor. De plus, les yeux peuvent avoir reposé sur un os en forme de coupe, les faisant se gonfler vers l'extérieur, a-t-elle déclaré.
Le diamètre intérieur de l'orbite indique que le dinosaure à pleines dents avait de petites pupilles, un indice qu'il chassait pendant la journée, quand il y avait du soleil. Mais, contrairement à d'autres prédateurs, ses yeux sont sur les côtés de sa tête, ce qui signifie qu'il avait peu ou pas de vision binoculaire, une caractéristique qui a probablement rendu la chasse difficile.
Le plus petit dinosaure?
Le détenteur actuel du record du "plus petit dinosaure" est en fait un oiseau, le colibri abeille (Mellisuga helenae). Parce que les échantillons sont difficiles à trouver, O'Connor et ses collègues n'ont pas pu en mesurer un pour obtenir des dimensions exactes. Même ainsi, après avoir mesuré le colibri verveine (Mellisuga minima) - qui est un peu plus grand que le colibri abeille - ils ont trouvé que leur dinosaure était plus petit.
En plus, O. khaungraae était le plus petit dinosaure de son temps. C'est juste un sixième de la taille du plus petit oiseau fossile primitif connu, ce qui en fait le plus petit dinosaure connu de l'ère mésozoïque (il y a 252 millions à 66 millions d'années), a écrit Roger Benson, professeur de paléobiologie à l'Université d'Oxford, dans un article d'accompagnement dans la revue Nature.
Il est à noter que même si la tête est préservée dans de l'ambre, O'Connor a noté qu'une situation de "Jurassic Park" est peu probable. Bien que des fragments de l'ADN du dinosaure puissent encore exister dans le spécimen, il n'y en a presque pas assez à des fins de clonage, a-t-elle déclaré.
"Cela ne va pas se produire", a-t-elle déclaré, ajoutant: "Avez-vous vu" Jurassic Park "? Cela ne se termine pas bien. Pourquoi voudrions-nous faire cela?"
Une découverte étonnante
La petite découverte de dinosaure a conduit à des réactions démesurées d'autres paléontologues.
La découverte est "vraiment étonnante", a déclaré Darla Zelenitsky, professeure adjointe de paléobiologie des dinosaures à l'Université de Calgary, qui n'était pas impliquée dans l'étude.
"Cette découverte est un rappel brutal que les oiseaux anciens, et même potentiellement les dinosaures non-oiseaux, peuvent avoir évolué vers des tailles réduites, mais sont inconnus car ils sont trop petits pour être conservés dans les archives fossiles dans des circonstances ordinaires", a déclaré Zelenitsky à Live Science.
O. khaungraae "offre un regard fascinant sur la miniaturisation chez les lève-tôt", a déclaré Sara Burch, professeure adjointe de biologie spécialisée dans les oiseaux et les dinosaures théropodes mangeurs de viande au State University of New York College à Geneseo, qui n'était pas impliquée dans le étude.
"Ce nouveau spécimen a la taille d'un colibri, mais présente des adaptations uniques et inattendues qui suggèrent qu'il était assez différent sur le plan écologique", a déclaré Burch à Live Science dans un e-mail. "Des échantillons comme celui-ci nous donnent l'occasion d'en savoir plus sur ce qui est biologiquement possible à de très petites tailles."
