Comme des lapins de poussière qui se cachent dans les coins et sous les lits, des boucles et des taches de poussière cosmique étonnamment complexes se cachent dans la galaxie elliptique géante NGC 1316. Cette image réalisée à partir de données obtenues avec le télescope spatial Hubble de la NASA révèle les couloirs de poussière et les amas d'étoiles de ce galaxie géante qui prouve qu'elle a été formée par une fusion passée de deux galaxies riches en gaz.
La combinaison de la superbe résolution spatiale de Hubble et de la sensibilité de la caméra avancée pour les levés (ACS), installée à bord de Hubble en 2002 et utilisée pour ces images, a permis des mesures d'une précision unique d'une classe d'amas d'étoiles rouges dans NGC 1316. Les astronomes concluent que ces les amas d'étoiles constituent une preuve claire de la survenue d'une collision majeure de deux galaxies spirales qui ont fusionné il y a quelques milliards d'années pour façonner NGC 1316 tel qu'il apparaît aujourd'hui.
NGC 1316 est à la périphérie d'un amas de galaxies à proximité dans la constellation sud de Fornax, à une distance d'environ 75 millions d'années-lumière. Il est l'un des elliptiques les plus brillants de l'amas de galaxies Fornax. Le NGC 1316, également connu sous le nom de Fornax A, est l'une des sources radio les plus puissantes et les plus importantes du ciel, avec des lobes radio s'étendant sur plusieurs degrés de ciel (loin de l'image Hubble).
L'histoire violente du NGC 1316 se manifeste de diverses manières. L’imagerie grand champ de l’Observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili montre une variété ahurissante d’ondulations, de boucles et de panaches immergés dans l’enveloppe extérieure de la galaxie. Parmi ces caractéristiques dites «de marée», les plus étroites seraient les restes stellaires d'autres galaxies spirales qui ont fusionné avec NGC 1316 au cours des derniers milliards d'années. Les régions intérieures de la galaxie montrées dans l'image Hubble révèlent un système compliqué de couloirs de poussière et de plaques. On pense que ce sont les restes du milieu interstellaire associé à une ou plusieurs des galaxies spirales avalées par NGC 1316.
L'équipe américaine de scientifiques, dirigée par le Dr Paul Goudfrooij du Space Telescope Science Institute à Baltimore, Maryland, a utilisé l'ACS à bord de Hubble pour étudier les amas d'étoiles dans plusieurs galaxies elliptiques géantes à proximité. Leur étude du NGC 1316 s'est concentrée sur les amas globulaires, qui sont des systèmes stellaires compacts avec des centaines de milliers à des millions d'étoiles formées en même temps.
La sensibilité sans précédent des données Hubble ACS a permis à l'équipe de détecter de légers amas globulaires auparavant impossibles à atteindre. En comptant le nombre d'amas globulaires détectés en fonction de leur luminosité, ils pouvaient, pour la première fois, voir des preuves de la perturbation progressive des amas d'étoiles créés lors d'une fusion passée de galaxies riches en gaz. Ils ont constaté que le nombre relatif de grappes de faible masse est significativement plus faible dans les régions intérieures que dans les régions extérieures, d'une quantité conforme aux prévisions théoriques.
Ces images Hubble ACS ont été prises en mars 2003. Le composite couleur est une combinaison de données prises dans les filtres F435W (bleu), F555W (jaune-vert) et F814W (infrarouge). Les résultats de l’équipe ont amélioré notre compréhension de la façon dont les galaxies elliptiques et leurs amas d’étoiles peuvent s’être formés au cours des fusions de galaxies, puis évoluer pour ressembler à des galaxies elliptiques «normales» après plusieurs milliards d’années.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
