C'était une manœuvre audacieuse, mais le plan visant à mettre Venus Express plus bas dans l'atmosphère épaisse de la planète a fonctionné. Au cours du mois dernier, l'Agence spatiale européenne a dirigé le vaisseau spatial de longue durée à des altitudes aussi basses que 81 miles (131 kilomètres) pendant quelques minutes à la fois.
Maintenant, le vaisseau spatial a de nouveau été dirigé vers des orbites plus sûres et plus hautes. Et naturellement, tout cela a été fait au nom de la science. Il a non seulement montré aux scientifiques des informations sur l'atmosphère, mais leur a également fourni des données techniques sur le comportement d'un vaisseau spatial lorsqu'il touche une atmosphère planétaire à grande vitesse. Cela pourrait être utile pour les futures missions d'atterrissage.
«Nous avons collecté des données précieuses sur l'atmosphère vénusienne dans une région difficile à caractériser par d'autres moyens», a déclaré Hakan Svedhem, scientifique du projet Venus Express pour l'Agence spatiale européenne.
"Les résultats montrent que l'atmosphère semble être plus variable qu'on ne le pensait pour cette plage d'altitude, mais une analyse plus approfondie sera nécessaire afin d'expliquer correctement ces variations."
Les immersions en enfer ont été difficiles pour le vaisseau spatial. Parfois, ses températures ont augmenté de plus de 212 degrés Fahrenheit (100 degrés Celsius). Cela dit, les relevés initiaux du vaisseau spatial montrent que tout va bien, bien qu'une analyse plus approfondie soit nécessaire. De plus, son orbite a été réduite de plus d'une heure parce que sa vitesse a été ralentie de beaucoup.
Alors que le vaisseau spatial a effectué 15 brûlures de propulseur pour s'élever au-dessus de l'atmosphère, le sursis sera temporaire. Il reste peu de carburant dans le vaisseau spatial, qui se trouve sur la planète depuis 2006. Son nouveau point le plus bas sur l'orbite est maintenant de 460 km (286 miles), mais au cours des prochains mois, il chutera à nouveau en raison de la force de la gravité. Les planificateurs de la mission s'attendent à ce que l'engin spatial survive jusqu'en décembre environ, date à laquelle il retombera définitivement dans l'atmosphère.
Mais le rendement scientifique de la mission a été immense. Parmi ses nombreuses découvertes, Venus Express a trouvé une couche d'ozone au-dessus de la planète, repéré de la vapeur d'eau dans les nuages bas et même trouvé une sorte d '«arc-en-ciel». La campagne d'aérofreinage elle-même a également été utile, a ajouté l'ESA.
"L'aérofreinage peut être utilisé pour réduire la vitesse d'un vaisseau spatial approchant une planète ou une lune avec une atmosphère, lui permettant d'être capturé en orbite et de passer d'une orbite elliptique à une orbite plus circulaire", a écrit l'agence.
«Moins de carburant doit être transporté, ce qui donne des avantages tout au long. La technique sera utilisée dans de futures missions et les expériences Venus Express aideront à guider leur conception. »
Source: Agence spatiale européenne
