L'Observatoire Arecibo de Porto Rico s'est associé à des télescopes situés en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Europe et en Afrique pour créer la puissance d'observation d'un radiotélescope de 6800 miles (près de 11000 kilomètres) de diamètre. Cette collaboration s'appelle le projet Express Production Real-time e-VLBI Service (EXPReS), et le 22 mai, le système a été mis en service avec toutes les antennes observant la même partie du ciel. Il s'agit d'un projet historique où la collaboration internationale a abouti au système de radiotélescope le plus puissant disponible à ce jour…
Le 22 mai a annoncé la première démonstration en direct du projet EXPReS qui utilisait des radiotélescopes de quatre continents. e-VLBI signifie «interférométrie électronique à très longue ligne de base» et le système a l'énorme avantage de prendre des observations en temps réel. Les données du projet EXPReS sont transmises au processeur central de signal du Joint Institute for VLBI en Europe (JIVE) aux Pays-Bas, où les vitesses de transmission de données ont dépassé quatre fois le record précédent d'Arecibo. En plus d'être un festival d'acronymes, la collaboration e-VLBI, EXPReS, JIVE observera le cosmos avec une résolution 100 fois meilleure que les télescopes optiques les plus avancés au monde.
Alors, comment peut-on simuler une seule antenne radiotélescope d'un diamètre de 6 800 milles si le projet a des télescopes dispersés autour de la planète? C'est là qu'intervient la technique intelligente appelée interférométrie à très longue base (VLBI). Si vous avez plusieurs télescopes observant la même source radio dans le cosmos simultanément (et en utilisant des horloges atomiques très précises comme guide), la distance (ou ligne de base) ) entre les observatoires simulera l'effet de l'utilisation d'un télescope d'un diamètre de cette distance. La résolution de l'observation est améliorée lorsque l'interféromètre possède plusieurs observatoires fonctionnant comme un seul. Traditionnellement, le signal radio reçu à chaque antenne était enregistré sur une bande magnétique puis expédié à une installation centrale de traitement. La compilation des résultats d'une campagne prenait généralement des semaines. En utilisant le système e-VLBI, les données d'enregistrement sur le site du télescope peuvent être contournées et transmises en temps réel à l'installation centrale de traitement avec les autres télescopes observant la même source. Les résultats sont maintenant disponibles en quelques heures - un traitement rapide essentiel lorsque des processus astronomiques rapides (tels que les supernovae) sont en cours.
«Ces résultats sont très significatifs pour l'avancée de la radioastronomie. Cela montre non seulement que les télescopes du futur peuvent être développés en collaboration mondiale, mais qu'ils peuvent également être utilisés comme des instruments véritablement mondiaux. » - Huib Jan van Langevelde, directeur de JIVE.
Le projet EXPReS est financé par la Commission européenne et vise à connecter 16 des observatoires radio les plus sensibles au monde. Au cœur de cette collaboration se trouve le processeur JIVE afin que le traitement des données en temps réel puisse aider les astronomes à obtenir des résultats très rapides et à réagir aux sources radioélectriques transitoires.
Sources: Physorg.com, Observatoire Arecibo
