Avec seulement un cours d'introduction à la science, il est facile de penser que les scientifiques suivent strictement la méthode scientifique. Et lorsqu'une surprise se présente, le livre intitulé «Méthode scientifique 101» est souvent jeté à la poubelle. En bref, la science a besoin - et peut-être prospère - d'une chance stupide.
Prenez n'importe quelle mission scientifique. Souvent conçue pour faire une chose, une mission a tendance à ouvrir une fenêtre remarquable sur quelque chose d'inattendu. Maintenant, le télescope spatial Kepler de la NASA, conçu pour chasser les planètes dans notre propre galaxie, a aidé à mesurer un objet beaucoup plus éloigné et plus massif que n'importe laquelle de ses planètes détectées: un trou noir.
KA1858 + 4850 est une galaxie Seyfert avec un trou noir supermassif actif se nourrissant de gaz à proximité. Il se situe entre les constellations Cygnus et Lyra à environ 100 millions d'années-lumière de distance.
En 2012, Kepler a fourni une courbe de lumière très précise de la galaxie. Mais l'équipe, dirigée par Liuyi Pei de l'Université de Californie à Irvine, s'est également appuyée sur des observations au sol pour compléter les données de Kepler.
L'astuce consiste à voir comment la lumière de la galaxie varie dans le temps. La lumière émise par le disque d'accrétion parcourt une certaine distance avant d'atteindre un nuage de gaz, où elle est absorbée et réémise peu de temps après.
La mesure du retard entre les deux points de lumière émis indique la taille de l'espace entre le disque d'accrétion et le nuage de gaz. Et mesurer la largeur de la lumière émise par le nuage de gaz indique la vitesse du gaz se déplaçant près du trou noir (en raison d'un effet appelé élargissement Doppler). Ensemble, ces deux mesures permettent aux astronomes de déterminer la masse du trou noir supermassif.
Pei et ses collègues ont mesuré un retard d'environ 13 jours et une vitesse de 770 kilomètres par seconde. Cela leur a permis de calculer une masse centrale du trou noir d'environ 8,06 millions de fois la masse du Soleil.
Les résultats ont été publiés dans le Astrophysical Journal et sont disponibles en ligne.
