La mission Cassini de la NASA a détecté des hydrocarbures liquides sur Titan, la lune de Saturne, dans un grand lac vitreux près du pôle sud de la lune. Mais après plus de 40 survols rapprochés de Titan par Cassini, les données ont montré qu'il n'existait aucun océan mondial. Cependant, des centaines de traits sombres ressemblant à des lacs sont présents. Jusqu'à présent, on ne savait pas si ces caractéristiques étaient des matières liquides ou simplement solides et sombres. À l'aide du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge (VIMS) de Cassini, qui identifie la composition chimique des objets par la façon dont la matière réfléchit la lumière, un lac d'éthane liquide de 235 kilomètres (150 miles) de long a été détecté. Cela fait de Titan le seul corps de notre système solaire au-delà de la Terre connu pour avoir du liquide à sa surface.
"C'est la première observation qui montre vraiment que Titan a un lac de surface rempli de liquide", a déclaré Bob Brown de l'Université de l'Arizona, Tucson, chef de file de l'instrument VIMS.
Les scientifiques avaient déduit par des observations antérieures qu'il y avait probablement du liquide sur Titan, mais c'est la première preuve incontestable. (Emily Lakdawalla de la Planetary Society l'explique très bien.)
"La détection d'éthane liquide confirme une idée de longue date que des lacs et des mers remplis de méthane et d'éthane existent sur Titan", a déclaré Larry Soderblom, un scientifique interdisciplinaire de Cassini avec le US Geological Survey. "Le fait que nous ayons pu détecter les signatures spectrales d'éthane du lac même quand il était si faiblement éclairé, et sur un chemin d'observation incliné dans l'atmosphère de Titan, suscite des attentes pour de futures découvertes passionnantes de lacs par notre instrument."
L'atmosphère brumeuse, d'azote et de méthane de Titan rend difficile l'étude de la surface de la lune. L'éthane liquide a été identifié en utilisant une technique qui a éliminé l'interférence des hydrocarbures atmosphériques.
L'instrument VIMS a observé un lac, appelé Ontario Lacus, dans la région polaire sud de Titan lors d'un survol de Cassini en décembre 2007. Le lac a une superficie d'environ 20 000 milles carrés (7 800 milles carrés), légèrement plus grand que le lac Ontario en Amérique du Nord. .
L'éthane est en solution liquide avec du méthane, d'autres hydrocarbures et de l'azote. Aux températures de surface de Titan, environ 300 degrés Fahrenheit en dessous de zéro, ces substances peuvent exister à la fois sous forme liquide et gazeuse. Titan montre des preuves accablantes d'évaporation, de pluie et de canaux sculptés par des fluides se déversant dans ce qui, dans ce cas, est un lac d'hydrocarbures liquides.
La Terre a un cycle hydrologique basé sur l'eau et Titan a un cycle basé sur le méthane. Les scientifiques ont exclu la présence de glace d'eau, d'ammoniac, d'hydrate d'ammoniac et de dioxyde de carbone dans Ontario Lacus. Les observations suggèrent également que le lac s'évapore. Il est entouré d'une plage sombre, où le lac noir se confond avec le rivage lumineux. Cassini a également observé un plateau et une plage exposés à mesure que le lac s'évapore.
"Au cours des prochaines années, la vaste gamme de lacs et de mers du pôle nord de Titan cartographiée avec l'instrument radar de Cassini émergera de l'obscurité polaire au soleil, donnant à l'instrument infrarouge de nombreuses opportunités de surveiller les changements saisonniers des lacs de Titan", a déclaré Soderblom.
De plus amples informations sont disponibles sur le site Cassini de la NASA, le site Cassini du JPL et le site VIMS de l'Université d'Arizona.
