Depuis 170 ans, des scientifiques, des historiens et des détectives amateurs tentent de comprendre ce qui a mené à la disparition de l'expédition Franklin, l'une des catastrophes les plus meurtrières de l'exploration polaire, qui a fait 129 morts dans l'Arctique canadien.
Maintenant, un ongle peut contenir des indices sur le sort de ces hommes.
Les chercheurs ont pu reconstituer certaines informations sur la santé et le régime alimentaire de l'un des hommes de Sir John Franklin dans les semaines précédant sa mort, sur la base de produits chimiques stockés dans son ongle. Leur étude, publiée le 6 décembre dans le Journal of Archaeological Science: Reports, offre des preuves supplémentaires contre la théorie selon laquelle l'empoisonnement au plomb a joué un rôle dans la fin fatidique de l'expédition.
Le voyage perdu de Franklin
Au nom de la Marine royale britannique, Franklin partit en 1845 avec deux navires, le HMS Erebus et le HMS Terror, à la recherche d'un passage nord-ouest qui relierait les océans Atlantique et Pacifique. L'expédition s'est retrouvée piégée dans la glace sur l'île Beechey en septembre 1846. Franklin est décédé en juin 1847.
Selon le dernier rapport écrit de l'équipage, les navires ont été désertés en avril 1848, les hommes survivants étant partis à pied pour tenter d'atteindre un poste de traite.
Les équipes de recherche ont collecté des artefacts dispersés dans l'Arctique. (Les naufrages de l'Erebus et de la Terreur n'ont été découverts qu'au cours des dernières années.) Et les tombes de certains des hommes de Franklin ont été retrouvées. La plupart des dossiers de l'expédition, y compris leurs journaux de maladie, ont été perdus, donc le mystère entoure les derniers mois, mais c'était probablement une période désespérée. Des témoignages inuits et des études plus récentes suggèrent que certains des hommes affamés de Franklin ont eu recours au cannibalisme.
Dans les années 80, les scientifiques ont découvert des niveaux élevés de plomb dans les ossements des membres d'équipage exhumés de leurs tombes sur l'île Beechey. Une théorie courante était que les hommes souffraient probablement d'empoisonnement au plomb par le métal dans leurs boîtes de conserve ou dans leur système d'eau potable. Bien que l'empoisonnement au plomb n'ait peut-être pas suffi à tuer Franklin et son équipage, il aurait pu exacerber les effets du scorbut et de la famine, et ses symptômes neurologiques auraient pu rendre les hommes délirants et souffrant de troubles mentaux.
Une carence en zinc à blâmer?
Dans une nouvelle étude, Jennie Christensen, atoxicologue à TrichAnalytics en Colombie-Britannique, Canada, et ses collègues ont regardé une vignette et un gros ongle d'orteil de John Hartnell, l'un des membres d'équipage qui a été enterré sur l'île Beechey pendant le premier hiver échoué. Les chercheurs ont pu documenter comment son exposition à différents métaux a changé chaque semaine. Ils ont conclu que Hartnell avait des concentrations de plomb dans la plage normale pour les adultes en bonne santé et que ses niveaux de plomb n'avaient augmenté que pendant ses dernières semaines avant sa mort, lorsque ses os se brisaient et libéraient du plomb stocké dans son système.
Christensen et ses collègues ont également trouvé un autre coupable potentiel pour la santé déclinante de Hartnell: une carence chronique en zinc, peut-être liée à un manque de viande dans son alimentation.
Un manque de zinc peut avoir causé des symptômes tels que l'instabilité émotionnelle, la dépression et la diarrhée, et il pourrait avoir supprimé le système immunitaire de Hartnell, augmentant sa vulnérabilité à la tuberculose et à la pneumonie - les maladies qui l'ont finalement tué, ont écrit les chercheurs.
"Compte tenu du schéma de concentration de zinc des ongles de Hartnell, il est probable que la nourriture en conserve n'était pas sensiblement riche en zinc et / ou que la viande arctique fraîche n'était pas disponible pour compléter le régime alimentaire de l'équipage", ont écrit Christensen et ses collègues. "Bien que ces spéculations soient basées sur un seul membre d'équipage, l'ongle de Hartnell suggère que d'autres hommes de l'expédition Franklin pourraient avoir partagé le même sort."
La nouvelle étude s'appuie sur d'autres recherches récentes qui suggèrent que l'empoisonnement au plomb n'était pas un facteur majeur de l'échec de l'expédition de Franklin. Une étude de 2014 publiée dans la revue Polar Record a révélé que les niveaux de plomb des membres d'équipage pouvaient être considérés comme élevés aujourd'hui, mais étaient cohérents avec la population plus large du XIXe siècle. Un autre article de 2013, publié dans la revue Applied Physics A, a montré que l'équipage avait probablement ingéré du plomb tout au long de sa vie et qu'il n'y avait pas de pic d'ingestion de plomb pendant l'expédition.
