Les ingénieurs du rover Curiosity de Mars Science Laboratory se sont désormais concentrés sur une ellipse d'atterrissage plus précise, visant désormais un point d'atterrissage plus proche de l'endroit où les scientifiques veulent finalement être, le pied du mont Sharp au centre du cratère Gale. Il a été possible d'ajuster les plans d'atterrissage en raison d'une confiance accrue dans la technologie d'atterrissage de précision.
"Nous réduisons de près de moitié la distance que nous devrons parcourir après l'atterrissage", a déclaré Pete Theisinger, chef de projet du Mars Science Laboratory au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Cela pourrait nous amener à la montagne des mois plus tôt."
Les couches de roches et de sédiments situées dans la montagne sont le lieu privilégié pour la recherche avec le rover.
La curiosité devrait atterrir vers 22 h 31. PDT 5 août (1 h 31 HAE, 6 août). Après les opérations de contrôle, Curiosity commencera une étude de deux ans pour savoir si le voisinage de l'atterrissage a jamais offert un environnement favorable à la vie microbienne.
Theisinger et d'autres chefs de mission ont décrit l'ajustement cible lors d'une mise à jour aux journalistes le lundi 11 juin sur les préparatifs de l'atterrissage et de l'exploitation de Curiosity sur Mars.
L'ellipse cible d'atterrissage avait une largeur d'environ 20 kilomètres sur 25 kilomètres (12 milles de largeur et 16 milles de longueur). Une analyse continue des capacités du nouveau système d'atterrissage a permis aux planificateurs de mission de réduire la zone à environ 7 sur 20 kilomètres (4 sur 12 miles), en supposant que les vents et les autres conditions atmosphériques sont conformes aux prévisions.
Même avec l'ellipse plus petite, Curiosity pourra toucher à une distance sûre des pentes abruptes au bord du mont Sharp.
"Nous nous préparons depuis des années pour un atterrissage réussi par Curiosity, et tous les signes sont bons", a déclaré Dave Lavery, directeur du programme Mars Science Laboratory à la NASA. «Cependant, l'atterrissage sur Mars comporte toujours des risques, donc le succès n'est pas garanti. Une fois sur le terrain, nous procéderons avec prudence. Nous avons beaucoup de temps car Curiosity n'est pas aussi limité que les missions d'environ 90 jours comme les Mars Exploration Rovers de la NASA et l'atterrisseur Phoenix. "
Depuis le lancement de l'engin spatial en novembre 2011, les ingénieurs ont continué de tester et d'améliorer son logiciel d'atterrissage. Mars Science Laboratory utilisera une version améliorée du logiciel de vol installé sur ses ordinateurs au cours des deux dernières semaines. Des améliorations supplémentaires pour les opérations à la surface de Mars seront envoyées au rover environ une semaine après l'atterrissage.
Les autres préparatifs comprennent des mises à niveau du logiciel du rover et la compréhension des effets des débris provenant du forage que le rover utilisera pour collecter des échantillons de roches sur Mars. Des expériences au JPL indiquent que le téflon du foret pourrait se mélanger avec les échantillons en poudre. Les tests se poursuivront après l'atterrissage avec des copies de l'exercice. Le rover livrera les échantillons aux instruments embarqués qui peuvent identifier les ingrédients minéraux et chimiques.
«Le matériau du forage pourrait compliquer, mais n'empêchera pas l'analyse du contenu en carbone dans les roches par l'un des 10 instruments du rover. Il existe des solutions de contournement », a déclaré John Grotzinger, scientifique du projet de la mission au California Institute of Technology à Pasadena. «Les composés organiques du carbone dans un environnement sont une condition préalable à la vie. Nous savons que les météorites livrent du carbone organique non biologique à Mars, mais pas s'il persiste près de la surface. Nous vérifierons cela et d'autres indices chimiques et minéraux sur l'habitabilité. »
source: JPL
