Je deviens fou de Psyché, qui est à la fois le nom d'un astéroïde en orbite autour du soleil entre Mars et Jupiter et la mission de la NASA astéroïde. Une partie de la raison de cette excitation vient d'apprendre aujourd'hui que la NASA a augmenté le lancement d'un an jusqu'en 2022, avec une arrivée prévue dans la ceinture d'astéroïdes en 2026 - quatre ans plus tôt que la chronologie d'origine.
L'équipe de mission a calculé une nouvelle trajectoire vers Psyché, une trajectoire éliminant le besoin d'une assistance à la gravité terrestre, qui permettrait à la sonde de s'y rendre environ deux fois plus rapidement et de réduire les coûts.
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«Nous avons mis l'équipe de conception de la mission au défi d'explorer si une date de lancement plus précoce pourrait fournir une trajectoire plus efficace à l'astéroïde Psyché, et ils ont réussi de façon spectaculaire», a déclaré Jim Green, directeur de la Division des sciences planétaires au siège de la NASA à Washington. . «Cela nous permettra d'atteindre nos objectifs scientifiques plus rapidement et à moindre coût.»
Avec un diamètre de plus de 200 km, Psyché est l'un des dix astéroïdes les plus massifs de la principale ceinture d'astéroïdes. Comme certaines météorites trouvées sur Terre, elle est faite presque entièrement de nickel-fer métallique. Le métal se trouve généralement sous forme de taches de poivre dans les météorites pierreuses, qui représentent la croûte d'un astéroïde. La chaleur dégagée lors de la formation d'un gros astéroïde ou planète fait fondre la roche, libérant des éléments plus lourds comme le fer et le nickel qui coulent vers le bas sous la force de la gravité pour former un noyau métallique. La radioactivité peut également jouer un rôle dans le chauffage de la roche.
C’est pourquoi Psyché est un peu bizarre. Comment obtenez-vous un corps de métal exposé de 120 miles de large flottant dans l'espace? Les astronomes pensent que c'était le cœur d'une planète en développement - une protoplanète - et probablement recouverte une fois par un manteau de roche. Grâce à des collisions avec d'autres astéroïdes, cette couche de roche a finalement été emportée, exposant le noyau métallique. En tant que tel, il offre un regard unique sur les violentes collisions qui ont créé la Terre et les planètes terrestres.
Après une croisière de 4,6 ans comprenant un survol assisté par gravité de Mars, le vaisseau spatial arrivera à Psyché et passera 20 mois en cartographie orbitale et en étudiant les propriétés de l'astéroïde. Les objectifs scientifiques de la mission sont de comprendre les éléments constitutifs de la formation de la planète et d'explorer un nouveau type d'astéroïde jamais vu de près auparavant. L’équipe de mission cherchera à savoir si Psyché est le noyau d’une planète primitive, son âge, sa surface et s’il s’est formé de manière similaire au noyau terrestre.
Qui sait, peut-être que nous apprendrons qu'elle était autrefois suffisamment grande pour être considérée comme une planète comme la nôtre. Vous pouvez rester en contact avec les développements de la mission sur leurSite Twitter.
