Il y a environ 99 millions d'années, un mille-pattes du Crétacé se précipitait sur le sol forestier de ce qui est aujourd'hui l'Asie du Sud-Est. L'arthropode a réussi à éviter d'être écrasé par les dinosaures voisins, mais il a eu la malchance de tomber dans une tache collante de sève, qui a durci autour du mille-pattes et l'a enfermé dans une tombe d'ambre.
Bien que ce soit un résultat terrible pour le mille-pattes, c'était une excellente nouvelle pour les scientifiques qui ont récemment découvert le minuscule cadavre.
Le fossile enterré, d'une femelle mesurant 8,2 millimètres de long, était si bien conservé que ses minuscules structures corporelles ont été conservées dans un état exceptionnel. Cela a permis aux scientifiques d'identifier le petit arthropode non seulement comme une espèce auparavant inconnue, mais aussi comme un sous-ordre auparavant inconnu, ajoutant une branche à l'arbre généalogique des mille-pattes.
À l'aide de tomodensitométrie micro-calculée (micro-CT), les scientifiques ont construit un modèle numérique 3D du mille-pattes, qui a été recourbé en forme de "S" à l'intérieur du morceau d'ambre. La créature avait 35 anneaux corporels et des sacs de stockage de sperme complètement développés sur sa face inférieure, ce qui a confirmé que le spécimen femelle était un adulte mature, ont déclaré les auteurs de l'étude.
Aujourd'hui, les mille-pattes sont abondants et divers, avec environ 11 000 espèces identifiées et jusqu'à 80 000 espèces estimées exister dans le monde, selon les chercheurs dans une nouvelle étude. Mais on sait peu de choses sur les mille-pattes fossiles, et il n'y a qu'une poignée d'experts dans le monde entier qui enquêtent sur ce groupe, a déclaré l'auteur principal de l'étude Pavel Stoev, professeur de zoologie au Musée national d'histoire naturelle de Sofia en Bulgarie.
Des preuves dans les archives fossiles montrent que les mille-pattes existaient il y a environ 315 millions à 299 millions d'années, certains atteignant près de 2 mètres de long, a déclaré Stoev à Live Science dans un e-mail.
"Avant notre étude, il n'y avait que quatre espèces de mille-pattes décrites dans l'ambre birman, qui est connu pour être parmi les gisements d'ambre les plus anciens et les plus riches de la faune crétacée", a déclaré Stoev.
Outre la taille inhabituellement petite du mille-pattes, plusieurs indices ont indiqué aux scientifiques que ce spécimen différait des trois autres sous-ordres de l'ordre de Callipodida. Il manquait de certaines excroissances ressemblant à des cheveux; la forme de son segment arrière était unique, et bien que la plupart des yeux composés des callipodidans contiennent au moins 30 unités optiques, les yeux du petit mille-pattes n'en contenaient que cinq - "la limite la plus basse connue dans le groupe", a déclaré Stoev.
Les chercheurs ont nommé un nouveau sous-ordre, Burmanopetalidea, et ont surnommé l'arthropode Burmanopetalum inexpectatum. La première partie de ce nom fait référence à l'origine de l'ambre - la Birmanie, maintenant le Myanmar - tandis que "inexpectatum" est latin pour "inattendu", célébrant la découverte surprise d'un nouveau sous-ordre des mille-pattes, selon l'étude.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (2 mai) dans la revue Zookeys.
