Il y a plus qu'un peu de glace sous la surface de Mars. Le MRO a trouvé des preuves d'une énorme quantité de glace souterraine à des latitudes beaucoup plus basses que toute glace précédemment identifiée sur la planète rouge. "Au total, ces glaciers représentent presque certainement le plus grand réservoir de glace d'eau sur Mars qui ne se trouve pas dans les calottes polaires", a déclaré John W. Holt de l'Université du Texas à Austin, qui est l'auteur principal du rapport. «Une seule des caractéristiques que nous avons examinées est trois fois plus grande que la ville de Los Angeles et jusqu'à un demi-mille d'épaisseur. Et il y en a beaucoup plus. En plus de leur valeur scientifique, ils pourraient être une source d'eau pour soutenir la future exploration de Mars. »
Les scientifiques disent que les glaciers enfouis s'étendent sur des dizaines de kilomètres à partir des bords des montagnes ou des falaises. Une couche de débris rocheux recouvrant la glace peut avoir préservé les glaciers souterrains en tant que vestiges d'une calotte glaciaire qui couvrait les latitudes moyennes au cours d'une période glaciaire passée. Cette découverte est similaire aux glaciers de glace massifs qui ont été détectés sous des couvertures rocheuses en Antarctique.
Les scientifiques ont été intrigués par ce qu'on appelle les tabliers - des zones en pente douce contenant des dépôts rocheux à la base de caractéristiques géographiques plus hautes - depuis que les orbiteurs Viking de la NASA les ont observés pour la première fois sur la surface martienne dans les années 1970. Une théorie a été que les tabliers sont des écoulements de débris rocheux lubrifiés par une petite quantité de glace. Maintenant, l'instrument radar peu profond sur l'orbiteur de reconnaissance de Mars a fourni aux scientifiques une réponse à ce puzzle martien.
"Ces résultats indiquent que le pistolet fumant indique la présence de grandes quantités de glace d'eau à ces latitudes", a déclaré Ali Safaeinili, membre d'une équipe d'instruments radar peu profonds au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Les glaciers enfouis se trouvent dans la région du bassin Hellas de l'hémisphère sud de Mars. Le radar a également détecté des tabliers d'apparence similaire s'étendant des falaises de l'hémisphère nord.
Les échos radar reçus par le vaisseau spatial indiquent que les ondes radioélectriques traversent les aires de trafic et se reflètent sur une surface plus profonde en dessous sans perte significative de force. Cela est prévu si les zones de l'aire de trafic sont composées de glace épaisse sous un revêtement relativement mince. Le radar ne détecte pas les réflexions de l'intérieur de ces dépôts comme cela se produirait s'ils contenaient des débris rocheux importants. La vitesse apparente des ondes radio qui traversent le tablier correspond à une composition de glace d'eau.
"Il y a un volume encore plus important de glace d'eau dans les gisements du nord", a déclaré le géologue du JPL, Jeffrey J. Plaut, qui publiera les résultats de ces gisements dans les Geophysical Research Letters de l'American Geophysical Union. "Le fait que ces caractéristiques se trouvent dans les mêmes bandes de latitude, environ 35 à 60 degrés dans les deux hémisphères, indique un mécanisme climatique pour expliquer comment elles y sont arrivées."
La couverture de débris rocheux qui surmonte les glaciers a apparemment protégé la glace de la vaporisation, ce qui se produirait si elle était exposée à l'atmosphère à ces latitudes.
"Une question clé est, comment la glace est-elle arrivée en premier lieu?" a déclaré James W. Head de Brown University à Providence, R.I. «L'inclinaison de l'axe de rotation de Mars devient parfois beaucoup plus importante qu'elle ne l'est actuellement. La modélisation du climat nous dit que les calottes glaciaires pourraient couvrir les régions de latitude moyenne de Mars pendant ces périodes de forte inclinaison. Les glaciers enfouis ont un sens en tant que fragments préservés d'une période glaciaire il y a des millions d'années. Sur Terre, une telle glace glaciaire enfouie en Antarctique préserve le record de traces d'organismes anciens et de l'histoire du climat passée. »
Source: NASA
