Le solstice d'été, qui marque le jour le plus long de l'année dans l'hémisphère Nord, a lieu aujourd'hui (21 juin) à 11 h 54 HAE (15 h 54 GMT). Cet événement se produit lorsque l'inclinaison de la Terre vers le soleil est à son maximum et que le soleil pointe directement sur le tropique du Cancer.
En d'autres termes, aujourd'hui est le jour le plus long de l'année dans l'hémisphère Nord, avec 14 heures, 53 minutes et 41,2 secondes de soleil. Cette lumière du jour prolongée fait qu'il est difficile pour les gens des latitudes nordiques de savoir quand dormir s'ils ne regardent pas une horloge, mais le soleil de minuit n'est pas un problème pour de nombreux autres animaux.
Ce jour-là, qui offre 24 heures de lumière du jour au-dessus du cercle polaire arctique, les habitants des latitudes nordiques célèbrent avec des événements spéciaux, comme un tournoi de golf de nuit à Dawson City, au Yukon, au Canada, et un festival de camping à Stonehenge, en Angleterre. Mais sans montre, ces fêtards peuvent ignorer leur coucher, car les humains sont horribles à l'heure pendant les périodes principalement claires ou principalement sombres, selon une étude de 1974 dans The Journal of Physiology. En effet, la lumière a un effet majeur sur le rythme circadien du corps humain, ou cycle veille-sommeil.
Mais de nombreux animaux des latitudes nordiques peuvent naturellement contrôler leurs cycles veille-sommeil dans des conditions de lumière du jour extrêmes, a déclaré Cory Williams, biologiste à l'Université d'Alaska Fairbanks.
"Il y a des animaux qui cessent d'avoir une période de sommeil prolongée", et ils abandonnent leur rythme quotidien habituel pendant cette période de l'année, a déclaré Williams à Live Science. Par exemple, les bécasseaux semipalmés (Calidris pusilla) - les petits oiseaux de rivage bruns et blancs qui se reproduisent au-dessus du cercle polaire arctique - ne sont pas dérangés par les longues périodes de lumière du jour. Ils alternent les heures de sommeil et d'éveil avec leur compagnon de nidification tout au long de la journée. "Lorsque le mâle est actif, la femelle est au nid et vice versa", a déclaré Williams. "Ce n'est pas un programme de 24 heures."
Les rennes ignorent également l'absence d'un cycle lumière-obscurité pendant les mois d'été. Au lieu de cela, leurs cycles de sommeil sont régis par le rythme ultradien, ce qui signifie qu'ils dorment chaque fois qu'ils ont besoin de digérer les aliments. "Ils perdent ce long sommeil qu'ils auraient normalement", a déclaré Williams. "Ils font beaucoup de siestes pendant la journée au lieu d'un épisode de sommeil concentré.
Cela ne se produit que chez les espèces polaires, car leur comportement n'est pas entraîné par les cycles de lumière et d'obscurité, a déclaré Williams. Pendant cette période de l'année, l'avantage pour les animaux d'être actifs à un moment particulier de la journée est perdu. Par exemple, la recherche de nourriture la nuit ne permet pas d'économiser de l'énergie ou de fournir une protection contre les prédateurs, car il fait jour sans arrêt.
Mais toutes les espèces polaires n'abandonnent pas leur rythme circadien. Par exemple, les écureuils terrestres de l'Arctique (Spermophilus parryii) respectez leurs horaires de sommeil toute l'année. Ils se retirent dans leurs terriers pendant la partie la plus sombre de la journée en été (qui n'est toujours pas si sombre, plus comme le crépuscule) pour économiser de l'énergie, a déclaré Williams.
Des scientifiques tels que Williams travaillent toujours à comprendre ce qui est différent au sujet des animaux polaires qui maintiennent des rythmes de sommeil entraînés. Alors que les températures mondiales moyennes augmentent, les animaux se déplacent vers des latitudes plus élevées, a déclaré Williams, "il sera donc intéressant de voir comment les animaux qui n'ont pas été exposés à des conditions polaires réagiront lorsqu'ils se déplaceront vers le nord".
Note de l'éditeur: cette histoire a été publiée le 21 juin 2018 et mise à jour aujourd'hui avec les informations de 2019.
