Trésors célestes
"Les trésors cachés dans les cieux sont si riches que l'esprit humain ne manquera jamais de nourriture fraîche", a écrit l'astronome allemand du 17e siècle Johannes Kepler, également mathématicien et astrologue mieux connu pour ses lois du mouvement planétaire. Pour Kepler et les gens du 17ème siècle, voir la magnificence du ciel nocturne rempli d'étoiles était ordinaire.
Mais les estimations actuelles suggèrent que la Voie lactée n'est plus visible pour un tiers de l'humanité moderne à cause de la pollution lumineuse. Ce nombre devient encore plus alarmant lorsque ce tiers s'étend à 60% des Européens et 80% des Américains ne peuvent plus voir la Voie lactée tous les soirs. Montré ici, la Voie lactée enjambe le gouffre du Grand Canyon dans le nord de l'Arizona.
"Gardez vos yeux sur les étoiles et vos pieds sur terre." - Théodore Roosevelt
Protéger l'obscurité
Un groupe à but non lucratif connu sous le nom de International Dark-Sky Association (IDA) travaille depuis 1988 "pour préserver et protéger l'environnement nocturne et notre héritage de ciel noir grâce à un éclairage extérieur respectueux de l'environnement." Les membres de l'organisation ont travaillé en tant que défenseurs de la protection du ciel nocturne et de l'éducation du public, tout en jouant le rôle de décideur politique pour aider à conserver le ciel nocturne, promouvoir un éclairage extérieur respectueux de l'environnement et habiliter le public à aider à ramener le ciel nocturne. En mai 2019, IDS avait déclaré 115 communautés, parcs, réserves et sanctuaires à travers le monde avec leur désignation International Dark Sky.
Non seulement la pollution lumineuse limite la jouissance humaine du ciel nocturne, mais la recherche a montré qu'elle a un impact sur l'activité du phytoplancton et le cycle de ponte des tortues marines. Montré ici, la silhouette d'un ancien pueblo au Wupatki National Monument près de Flagstaff, Arizona, qui met en évidence la splendeur d'un ciel naturel et sombre.
"Tirez pour la lune. Même si vous manquez, vous atterrirez parmi les étoiles." - Les Brown (auteur)
Plateau du Colorado
Aux États-Unis, les endroits où les cieux les plus sombres se trouvent sont situés sur le plateau du Colorado, la région de 386 242 km (240 000 milles carrés) du sud-ouest américain qui chevauche la région des quatre coins de l'Utah, de l'Arizona, du Nouveau-Mexique et du Colorado. Abritant 28 parcs nationaux, monuments nationaux et aires de loisirs nationales, le ciel noir du plateau du Colorado est aussi vierge que n'importe quel autre en Amérique. Huit des parcs nationaux américains situés sur le plateau du Colorado détiennent désormais le statut IDA Dark Sky.
"J'ai trop aimé les étoiles pour avoir peur de la nuit." - Sarah Williams (1837-1868)
L'univers moral
Le Sunset Crater National Monument se trouve à l'extrémité sud du plateau du Colorado, près de Flagstaff, en Arizona. Le cône de cendre n'est qu'un évent du champ volcanique de San Francisco, une région qui englobe quelque 2 000 milles carrés (5 180 kilomètres carrés) et contient plus de 600 volcans éteints. Le cône de cendre tire son nom des plaques brun rougeâtre de fer oxydé et de soufre trouvées sur ses pentes et près du sommet.
La coulée de lave Bonita se trouve à l'intérieur du monument national et est l'une des plus grandes coulées de lave de la région. C'est une coulée basaltique d'Aa dont l'épaisseur varie de 5 pieds à plus de 100 pieds (1,5 mètre à 30 mètres) et a créé de nombreux tubes de lave et ravins de lave.
"Deux choses m'inspirent la crainte - le ciel étoilé au-dessus et l'univers moral à l'intérieur." - Albert Einstein
Étoiles nobles
Le ciel nocturne au-dessus du Sunset Crater National Monument, illustré ici, est l'un des trois parcs internationaux du ciel noir dans la région de Flagstaff; Les monuments nationaux de Wupatki et de Walnut Canyon sont les deux autres. En 1958, Flagstaff est devenue la première ville au monde à adopter des restrictions d'éclairage extérieur dans le but de protéger le ciel nocturne sombre de l'observatoire Lowell qui est situé dans les limites de la ville. En 2001, Flagstaff, en Arizona, a été le premier endroit au monde à recevoir la désignation International Dark Sky de l'IDA. "Soyez humbles car vous êtes faits de terre. Soyez noble car vous êtes faits d'étoiles." - Proverbe serbe
Levant les yeux de Chaco
Le parc historique national de la culture Chaco se trouve dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique, à l'extrémité sud-est du plateau du Colorado. Les ruines de pueblo trouvées à Chaco sont les ruines les plus grandes, les mieux conservées et les plus avancées sur le plan architectural de tous les anciens villages du sud-ouest américain. Les villages de Chacoan étaient reliés entre eux par un vaste réseau de routes qui s'étendait sur plus de 160 kilomètres. Dix ruines majeures de pueblo se trouvent dans Chaco Canyon, et à son apogée au IXe siècle, une population de 4000 individus vivait dans le nord du Nouveau-Mexique.
Les anciens Chacoans étaient réputés pour créer les premiers pétroglyphes astronomiques ainsi que pour aligner bon nombre de leurs pueblos avec les points célestes du solstice et / ou de l'équinoxe. Situé dans une partie si reculée du Nouveau-Mexique, le ciel nocturne au-dessus de Chaco a longtemps été considéré comme le meilleur endroit en Amérique pour voir le ciel nocturne. Le 13 août 2013, le parc historique national de la culture Chaco a été désigné parc officiel du ciel étoilé par l'IDA.
"L'astronomie oblige l'âme à regarder vers le haut et nous conduit de ce monde à un autre." - Platon (427-347 avant J.-C.)
Mighty Five
Le parc national de Canyonlands, dans le sud-est de l'Utah et près du centre du plateau du Colorado, est l'un des «Mighty Five», les cinq parcs nationaux impressionnants de l'Utah avec Zion, Bryce, Capitol Reef et Arches. Les magnifiques formations géologiques du parc - des paysages colorés de canyons, mesas et buttes - ont été créées par le Colorado et les rivières vertes et leurs nombreux affluents. Le 15 août 2015, le parc national de Canyonlands a obtenu le statut de ciel étoilé international de niveau or, un honneur accordé uniquement aux endroits qui ont «le ciel le plus sombre et le plus magnifique des paysages étoilés».
"Je crois qu'une feuille d'herbe n'est rien de moins que le travail de voyage des étoiles. Et le pismire est tout aussi parfait,…" - Walt Whitman
Galerie d'art au dessus de nous
Les vues nocturnes à couper le souffle sur le ciel au-dessus du monument national des ponts naturels seraient parmi les cieux les plus sombres d'Amérique du Nord. Situé sur le plateau du Colorado dans le sud-est de l'Utah, Natural Bridges est un témoignage de la puissance de l'eau qui coule. Les trois énormes ponts naturels trouvés ici ont tous des noms Hopi: "Owachomo" qui signifie "monts rocheux" (montré ici); «Sipapu» signifiant «lieu d'émergence»; et "Kachina" qui signifie "danseur".
Ici, au Natural Bridge National Monument, les visiteurs peuvent voir plus de 15 000 étoiles contre moins de 500 visibles en milieu urbain. Le ciel nocturne au-dessus de ce monument est si spectaculaire qu'il détient la distinction d'être le premier parc de ciel étoilé au monde désigné par l'IDA le 6 mars 2007. Depuis, des observateurs d'étoiles du monde entier affluent depuis le Natural Bridge National Monument.
"Le ciel est l'ultime galerie d'art juste au-dessus de nous." - Ralph Waldo Emerson (1803 - 1882)
Oubliez-moi les anges
Le Black Canyon du parc national de Gunnison est souvent appelé Grand Canyon du Colorado. La rivière Gunnison qui coule rapidement chute à une moyenne de 43 pieds chaque mile alors qu'elle se précipite à travers les falaises imposantes de Black Canyon. Cette baisse de l'élévation de la rivière est six fois plus importante que celle du fleuve Colorado qui traverse le Grand Canyon.
Des murs de granit massifs s'élèvent à 2 700 pieds (823 m) au-dessus de la rivière et ne couvrent que 40 pieds (12 m) au point le plus étroit du canyon. De nombreuses parties de cette gorge étroite ne reçoivent que 33 minutes de soleil par jour. Le Black Canyon du parc national de Gunnison a reçu sa désignation officielle de ciel étoilé le 8 septembre 2015. Sur l'image, la rivière Gunnison traverse Black Canyon avec la Voie lactée et un énorme affichage d'étoiles brillantes au-dessus.
"Silencieusement, une par une, dans les prairies infinies du ciel, ont fleuri les belles étoiles, les oubliés des anges." - Henry Wadsworth Longfellow, Évangéline, 1847
La vaste voie lactée
Mais les merveilles naturelles spectaculaires du Craters of the Moon National Monument and Preserve ne s'arrêtent pas au coucher du soleil. Le ciel nocturne trouvé ici est magnifique. Les gardes du parc ont déclaré: "La Voie lactée qui s'étend à travers le ciel nocturne incroyablement sombre du parc est un spectacle que de nombreux visiteurs n'oublieront jamais." La nature sauvage accidentée du centre de l'Idaho et les conditions environnementales interdites de la plaine de la rivière Snake ont un peuplement limité, et le feront pendant des années à venir. Le Craters of the Moon National Monument and Preserve a été désigné Parc du ciel noir le 5 septembre 2017.
"Personne ne regarde ce qui est devant ses pieds; nous regardons tous les étoiles." - Quintus Ennius (239-169 avant J.C.)
Un ciel hors du commun
D'autres endroits en Amérique du Nord, non situés sur le plateau du Colorado, sont également connus pour leur ciel sombre et nocturne. Le monument national et réserve de Craters of the Moon est situé dans le centre de l'Idaho, dans la plaine de la rivière Snake. Son paysage hors du commun et son ciel sombre sont tous deux spectaculaires. Le paysage s'est formé au cours de huit éruptions volcaniques majeures il y a environ 15 000 et 2 000 ans. De la lave chaude coulait du Great Rift, une série de crevasses profondes et coulait librement vers le sud-est sur une distance de plus de 52 miles (84 km). Au fil des ans, un champ de lave d'une superficie de 1 600 km2 a été aménagé. Craters of the Moon a été désigné monument national en 1924 et est connu pour préserver l'une des meilleures zones de basalte inondées en Amérique du Nord.
"Vous étoiles! Quelle est la poésie du ciel!" - Lord Byron (1788-1824)
