Levez les yeux dans un ciel nocturne clair. Mais même si vous ne pouvez pas vraiment les voir, il peut très bien être plus de lunes en orbite autour de notre planète.
Pour l'instant, de toute façon.
Aujourd'hui, la Terre a une lune majeure en orbite autour d'elle. (Techniquement, le système Terre-Lune tourne autour d'un centre de gravité commun, appelé le barycentre, mais cela divise les poils aux fins de cette histoire.) À un moment donné, la Terre peut avoir eu deux grosses lunes jusqu'à ce que les plus petites finissent par entrer en collision avec les plus grandes, créant la bosse robuste que nous appelons maintenant les hautes terres de l'autre côté. Mais c'était il y a 4 milliards d'années et encore une fois ce n'est pas ce à quoi on fait référence ici.
En ce moment, en ce moment, la Terre pourrait très bien avoir plus que la seule lune que nous voyons dans le ciel nocturne. Surprise.
Bien sûr, ce serait très petit lune. Peut-être pas plus d'un mètre de diamètre. Mais une lune quand même. Et il pourrait même y en avoir d'autres - beaucoup d'autres - beaucoup plus petits que cela. De petits morceaux de système solaire, en orbite autour de notre planète encore plus loin que la Lune que nous connaissons et aimons tous, vont et viennent dans des aventures de courte durée avec la Terre sans que personne ne le sache.
C'est ce que suggère le chercheur Mikael Granvik de l'Université d'Helsinki en Finlande. Lui et ses collègues ont créé des simulations informatiques d'astéroïdes censés occuper le système solaire interne, et quelles sont les chances qu'un certain nombre d'entre eux puissent être capturés sur l'orbite de la Terre à un moment donné.
Les résultats de l'équipe, publiés le 20 décembre dans la revue scientifique Icarus, affirment qu'il est très probable que de petits astéroïdes seraient temporairement capturés en orbite (devenant des TCO, ou des objets capturés temporairement) sur une base régulière, chacun passant environ neuf mois dans un maximum de trois révolutions autour de la Terre avant de repartir.
Cependant, certains objets pourraient rester encore plus longtemps… dans les simulations de l'équipe, un TCO est resté en orbite pendant 900 ans.
"Il y a beaucoup d'astéroïdes dans le système solaire, donc les chances pour la Terre d'en capturer un à tout moment ne sont, en un sens, pas surprenantes", a déclaré le co-auteur Jeremie Vauballion, astronome à l'Observatoire de Paris.
En fait, l'équipe soupçonne qu'il y a très probablement un TCO actuellement, peut-être un mètre de large environ, en orbite entre 5 et 10 fois la distance entre la Terre et la Lune. Et il pourrait y en avoir mille aussi petits, jusqu'à 10 centimètres de large.
Donc, si ces lunes sont bel et bien là-bas, pourquoi ne les connaissons-nous pas?
En termes simples, ils sont trop petits, trop loin et trop sombres.
À cette distance, un objet de la taille d'un bureau est pratiquement indétectable avec les instruments que nous avons maintenant ... surtout si nous ne savons même pas exactement où regarder. Mais à l'avenir, le Large Synoptic Survey Telescope (LSST) pourrait, une fois terminé, être capable de repérer ces petits satellites avec son appareil photo de 3200 mégapixels.
Une fois repérés, les TCO pourraient devenir des cibles d'exploration. Après tout, ce sont des astéroïdes qui sont venus nous, ce qui rendrait l'enquête plus facile - pour ne pas mentionner moins cher - beaucoup plus que de voyager vers et depuis la ceinture d'astéroïdes principale.
"Le prix de la mission serait en fait assez faible", a déclaré Granvik. Et cela, bien sûr, améliore d'autant les chances qu'une telle mission soit approuvée.
En savoir plus sur l'article de David Shiga sur New Scientist ici.
