Les cieux, ils sont euh changin '… Je me souviens avoir lu Astronomie le magazine waaaay à la fin des années 1990 (à cette époque, les informations étaient diffusées en papier magazines) à propos d'une nouvelle constellation de satellites qui auraient explosé de manière prévisible.
Il s'agit de la constellation de satellites Iridium, une série de 66 satellites actifs et six satellites en orbite et neuf au sol. Le nom «Iridium» vient de l'élément portant le numéro atomique 77 du même nom (le projet original envisageait 77 satellites en orbite terrestre basse), et les satellites desservent les utilisateurs avec une couverture mondiale de téléphonie par satellite.
Au fil des ans, les fusées éclairantes par satellite Iridium sont devenues une vision courante dans le ciel nocturne… mais cela pourrait bientôt changer.
La prochaine génération de satellites de communication Iridium commencera à être lancée plus tard cette année jusqu'en 2017.
Connu sous le nom d'Iridium-NEXT, le premier lancement est prévu pour octobre de cette année depuis la base aérienne de Dombarovsky en Russie au sommet d'une fusée ICBM Dnepr convertie. Le Dnepr peut transporter deux satellites à chaque lancement, et SpaceX a également récemment accepté de déployer 70 satellites au cours de sept missions de lancement à partir de la base aérienne de Vandenberg en Californie plus tard cette année.
Les satellites Iridium initiaux et Iridium NEXT sont tous deux exploités par Iridium Communications Incorporated. Les satellites originaux ont été construits par Motorola et Lockheed Martin, et le contrat principal pour la construction d'Iridium NEXT a été attribué à Thales Alenia Space.
Il y a aussi plusieurs questions fascinantes entourant l'histoire de la constellation d'Iridium, passées et présentes.
Initialement mis en service par Motorola dans les années 1990, les téléphones satellites devaient être «la prochaine grande chose» jusqu'à ce que les téléphones mobiles prennent le relais. Conçu à la fin des années 1980, le concept de téléphones satellites était pratiquement obsolète avant que le premier satellite Iridium ne décolle. Le coût élevé des services de téléphonie par satellite a assuré qu'ils ne pourraient jamais réussir à concurrencer la croissance explosive de l'industrie de la téléphonie mobile, et les téléphones par satellite ne trouvaient au mieux que des applications de niche pour les opérations à distance dans le monde entier. Iridium Communications a déclaré faillite en 1999 et le projet de 6 milliards de dollars américains a été acheté par un groupe d'investisseurs privés pour seulement 35 millions de dollars.
La constellation originale d'Iridium utilisait un système unique de liaisons inter-satellites, leur permettant d'acheminer directement les signaux d'un satellite à l'autre. Iridium NEXT utilisera une antenne à réseau phasé innovante en bande L, permettant une plus grande bande passante et une transmission de données plus rapide. La constellation Iridium NEXT devrait éventuellement contenir 81 satellites, y compris des pièces de rechange, et le système sera beaucoup plus robuste et fiable.
La constellation Iridium NEXT devra également faire face à une concurrence féroce, car Google, SpaceX et OneWeb cherchent également à se lancer dans les affaires de l'Internet par satellite et des communications. Cela placera également des centaines de nouveaux satellites - sans parler du troupeau croissant de CubeSats - dans une région déjà très peuplée d'orbite terrestre basse. La collision du satellite Iridium 33 avec le satellite Kosmos 2251 défunt en 2009 a mis en évidence les problèmes persistants entourant les débris spatiaux.
La société a demandé un plan pour désorbiter la constellation originale d'Iridium à partir de 2017 dès que les nouveaux satellites Iridium NEXT seront en place.
Maintenant, je sais quelle est la question de l'heure, car c'est celle que nous recevons fréquemment des autres observateurs de satellites et des amateurs de choses artificielles qui clignotent dans le ciel:
Les satellites Iridium NEXT iront-ils de manière similaire à leurs prédécesseurs?
Malheureusement, les perspectives ne sont pas bonnes. Il manque à Iridium NEXT les trois grandes antennes de la taille d'un réfrigérateur qui sont à l'origine de ces fusées éclairantes de magnitude -8. Et bien sûr, bien que ces fusées ne soient pas le seul objectif de la mission d'Iridium, elles étaient sûrement amusantes à regarder!
David Cubbage, directeur associé de NEXT Spacecraft Development and Satellite Production a récemment déclaré Magazine de l'espace:
«C'était très excitant lorsque nous avons découvert pour la première fois que les véhicules satellites (SV) Iridium Block 1 réfléchissaient la lumière du soleil en une« fusée »concentrée qui pouvait être vue dans le ciel nocturne. La conception unique du bloc 1 SV, avec trois antennes de mission principale (MMA) hautement réfléchissantes déployées à un angle par rapport au corps du SV, est à l'origine de cette situation. Pour la constellation Iridium NEXT, les SV seront construits sous une conception différente avec un seul MMA qui fait face à la Terre - une conception qui nécessite moins de pièces qui n'ont pas besoin d'être aussi réfléchissantes. En conséquence, il ne produira probablement pas les fusées éclairantes spectaculaires de la conception du bloc 1. »
Mais ne désespérez pas. Bien que l'ère de l'éruption iridienne de deux décennies puisse prendre fin, de nombreux autres satellites, y compris le télescope spatial Hubble, MetOp-A et B, et la série de satellites COSMO-SkyMed peuvent parfois ralentir l'éruption. . Nous avons récemment vu quelque chose de similaire lors du passage de l’avion spatial ultra-secret ATV-4 de l’US Air Force en train de mener sa mission OTV-4, suggérant qu’un grand panneau solaire réfléchissant pourrait être actuellement déployé.
Et bien que la voie vers la viabilité commerciale de l'Internet par satellite et des communications soit difficile, nous espérons qu'elle décollera bientôt… nous aimons personnellement l'idée de pouvoir rester connectés de partout dans le monde.
Assurez-vous d'attraper ces fusées éclairantes Iridium pendant que vous le pouvez… nous allons bientôt dire aux générations futures d'astronomes amateurs que nous nous souvenons de «quand…»
-Vérifiez les chances que la prochaine fusée Iridium arrive dans un ciel près de chez vous sur Heavens-Above.
