Vous êtes-vous déjà demandé combien de temps cela pourrait prendre pour se rendre à Mercure? À son point le plus proche, Mercure se trouve à 77,3 millions de kilomètres de la Terre. Voyons combien de temps il faut à divers vaisseaux spatiaux pour se rendre à Mercure.
Pour commencer, regardons combien de temps la lumière elle-même prend pour faire le voyage. La lumière ne prend que 4,3 minutes pour se rendre de la Terre à Mercure lorsqu'elle est à son point le plus proche.
Le vaisseau spatial le plus rapide jamais lancé depuis la Terre est la mission New Horizons de la NASA, actuellement en route pour visiter Pluton et le système solaire extérieur. New Horizons se déplace à environ 80 000 kilomètres à l'heure. Il faudrait environ 40 jours pour se rendre de la Terre à Mercure lorsqu'ils sont les plus proches.
Bien sûr, les vaisseaux spatiaux ne parcourent pas une route droite entre les planètes, ils suivent un chemin qui utilise le moins d'énergie, et donc cela leur prend plus de temps… beaucoup plus de temps. Le premier vaisseau spatial à avoir fait le voyage vers Mercure était le Mariner 10 de la NASA, qui a été lancé le 3 novembre 1973. Il a effectué son premier survol de Mercure le 29 mars 1974. Mariner 10 a mis 147 jours pour se rendre de la Terre à Mercure.
Plus récemment, le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA a été lancé le 3 août 2004 pour étudier Mercure en orbite. Il a effectué son premier survol le 14 janvier 2008. Cela représente un total de 1 260 jours pour se rendre de la Terre à Mercure. Alors pourquoi MESSENGER a-t-il pris autant de temps? Les ingénieurs veulent que le vaisseau spatial passe en orbite autour de Mercure, et il doit donc se déplacer à une vitesse suffisamment lente pour pouvoir entrer en orbite sans simplement voler. Il entrera enfin en orbite autour de Mercure en mars 2011.
Nous avons écrit de nombreuses histoires sur Mercure ici sur Space Magazine. Voici un article sur un côté de Mercure jamais vu auparavant par un vaisseau spatial, et comment Mercury ressemble en fait moins à la Lune qu'on ne le croyait auparavant.
Si vous souhaitez plus d'informations sur Mercure, consultez le Guide d'exploration du système solaire de la NASA et voici un lien vers la page MESSENGER Misson de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode complet de Astronomy Cast qui concerne à peu près la planète Mercure. Écoutez-le ici, épisode 49: Mercure.
Références:
NASA: Mariner 10
Page de mission de la NASA Messenger
