CAPE CANAVERAL - Après avoir accumulé plus d'un an de temps de vol dans l'espace, la navette spatiale Discovery a conclu une carrière historique en atterrissant en toute sécurité au Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en Floride à 11 h 57. La navette a atterri au Shuttle Landing de KSC Installation sur la piste 15.
La mission finale de Discovery était un vol de ravitaillement vers la Station spatiale internationale (ISS). La navette a livré le module polyvalent permanent (PMM) Leonardo à l'avant-poste en orbite. Entre autres choses, le PMM transportait à l'intérieur le premier robot humanoïde dans l'espace - Robonaut-2 (R2). R2 est également le premier robot que les États-Unis ont volé vers l'ISS.
L'équipage qui a piloté Discovery lors de sa dernière mission était composé du commandant Steve Lindsey, du pilote, d'Eric Boe et des spécialistes de mission; Alvin Drew, Nicole Stott, Michael Barratt et Stephen Bowen. Bowen n'était pas prévu pour effectuer cette mission; il était un remplaçant de dernière minute pour Tim Kopra qui s'est cassé la hanche dans un accident de vélo en janvier.
La préparation de la dernière mission de Discovery a été remplie d'obstacles techniques que les ingénieurs de la NASA ont dû surmonter avant que la navette ne tonne une dernière fois en orbite. Lors de la tentative de lancement du 5 novembre, une fuite sur la plaque de support ombilical au sol (GUCP) a provoqué un frottement. Après inspection, les techniciens ont trouvé une section de mousse sur le réservoir externe de la navette, ce qui les a amenés à découvrir de nombreuses petites fissures dans le corps en aluminium du réservoir externe lui-même.
Lorsque Discovery devait être lancé le 24 février, un problème de portée s'est glissé à la dernière minute, frottant presque le lancement. Il a été effacé avec seulement quelques secondes à perdre.
Le dossier de service de Discovery est remarquable. Chaque fois que la NASA avait une mission critique à piloter - Discovery a eu le feu vert. L'orbiteur a transporté le sénateur Jake Garn ainsi que l'ancien astronaute de Mercure et le sénateur John Glenn sur orbite. Il a livré le télescope spatial Hubble dans l'espace. Et il a remis le programme spatial américain en orbite, deux fois, après les accidents du Challenger et de Columbia.
"Si vous pensez à un véhicule de 27 ans, vous ne voyez jamais un véhicule de cet âge qui ne revient jamais sans défauts, mais Discovery a fait exactement cela, elle fonctionnait parfaitement", a déclaré le commandant Steve Lindsey lors de l'atterrissage. «C'est un hommage à l'équipe du Kennedy Space Center.»
La prochaine étape de la carrière de Discovery est la retraite; elle se dirigera maintenant vers le Steven F. Udvar Hazy Center du Smithsonian Institute à Washington D.C. où elle sera exposée. Discovery prendra la place où réside actuellement Discovery.
"La découverte est un vaisseau spatial incroyable et elle a bien servi son pays", a déclaré l'administrateur de la NASA, Charles Bolden. «Le succès de cette mission et de ceux qui l'ont précédée témoigne de la diligence et de la détermination de tous ceux qui ont travaillé sur Discovery et le programme de la navette spatiale au cours de ces nombreuses années. Alors que nous célébrons les nombreuses réalisations de ce magnifique navire, nous attendons avec impatience une nouvelle ère passionnante de vols spatiaux humains qui nous attend. »
Il ne reste que deux missions dans le programme de navettes, le STS-134 à bord d'Endeavour qui devrait voler le 19 avril et le STS-135 qui sera piloté par Atlantis le 28 juin.
