Il y a un petit pouce supplémentaire sur la main de l'ye-aye, un lémurien nocturne étrange originaire de Madagascar. Près de chaque poignet se trouve un petit nœud d'os et de cartilage qui ressemble à un pouce miniature - et jusqu'à récemment, les scientifiques ne savaient pas que ce pseudothumb existait.
Aye-ayes (Daubentonia madagascariensis) sont considérés par beaucoup comme les plus étranges de tous les primates, avec leur fourrure de tête de lit grossière et éraflée, leurs oreilles surdimensionnées, leurs yeux exorbités et leurs doigts fuselés, dont l'un est exceptionnellement long.
Mais la découverte du mini-pouce caché rend les aye-ayes encore plus étranges: ils sont le seul primate à avoir développé un doigt supplémentaire pour aider à la saisie. Le chiffre anciennement inconnu a même sa propre empreinte digitale, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.
Dans le folklore malgache local, les aye-ayes sont considérés comme des symboles de la mort et du mal, capables de lancer des malédictions et de porter malchance, selon le Duke Lemur Center en Caroline du Nord.
Cependant, les longs doigts flexibles des aye-ayes sont mieux adaptés non pas pour maudire les humains, mais pour taper sur les branches des arbres pour localiser les régions creuses où se cachent les larves savoureuses, puis pour piquer à l'intérieur des trous et éliminer les insectes de poissons, a déclaré le Duke Lemur Center. .
"Leurs doigts ont évolué pour être extrêmement spécialisés - si spécialisés, en fait, qu'ils ne sont pas très utiles pour se déplacer dans les arbres", a déclaré Adam Hartstone-Rose, co-directeur de l'étude, professeur agrégé de sciences biologiques à Université d'État de Caroline du Nord (NCSU).
Les mains aye-aye sont si étranges que lorsque les animaux bougent, ils semblent "marcher sur des araignées", a déclaré Hartstone-Rose dans un communiqué. Ce pourrait être cette adaptation extrême qui a conduit à l'évolution d'un chiffre supplémentaire pour aider à la saisie, que les longs doigts maigres des aye-ayes ne pouvaient pas très bien gérer, ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Étrange et inhabituel
C'est lors d'une dissection de routine de l'avant-bras d'un aye-aye que les scientifiques ont trouvé le chiffre supplémentaire; ils traçaient un tendon qui s'est divisé de manière inattendue en deux, a déclaré le co-auteur principal Edwin Dickinson, chercheur postdoctoral au Département des sciences biologiques du NCSU.
"Plutôt que de s'attacher au" vrai pouce ", comme le fait le muscle chez d'autres primates, il s'est en fait divisé pour envoyer la moitié du tendon au vrai pouce et la moitié à un os élargi du poignet - un os dont nous savons maintenant qu'il fait partie de ce nouveau sixième chiffre, le pseudothumb ", a déclaré Dickinson à Live Science dans un e-mail.
Intrigués, ils sont partis à la recherche de ce nouveau chiffre chez d'autres lémuriens: six adultes et un juvénile. Effectivement, ils ont trouvé le mini-pouce chez tous les individus, s'étendant des deux poignets.
Mais il n'est pas surprenant que ce pouce miniature soit resté invisible pendant si longtemps, a déclaré Dickinson. Les aye-ayes sont rares, trouvés seulement à Madagascar, et avec très peu en captivité; ils sont nocturnes, ce qui rend leurs habitudes difficiles à observer; et parce que leurs mains sont si inhabituelles, la plupart de l'attention qu'elles reçoivent est concentrée sur les chiffres que les chercheurs peuvent voir, a expliqué Dickinson.
Le pseudothumb aide probablement les aye-ayes à saisir les branches et d'autres choses, ont rapporté les auteurs de l'étude.
"L'espèce a tellement de caractéristiques uniques chez les primates - incisives en croissance constante, leurs doigts spécialisés et leurs oreilles énormes - et leur pseudothumb en est une preuve supplémentaire", a déclaré Dickinson.
"Je pense que cette découverte souligne également à quel point la spécialisation de votre anatomie pour une tâche spécifique - dans ce cas, l'alimentation - peut nécessiter des adaptations vraiment bizarres et inattendues pour compenser", a-t-il ajouté.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (21 octobre) dans l'American Journal of Physical Anthropology.
