Des astronomes étudiant des naines blanches ont découvert les restes d'astéroïdes «déchiquetés» autour de certaines de ces étoiles mortes. "Si vous broyiez nos astéroïdes et nos planètes rocheuses, vous obtiendriez le même type de poussière que nous voyons dans ces systèmes stellaires", a déclaré Michael Jura de l'Université de Californie à Los Angeles, qui a présenté les résultats aujourd'hui à l'American Astronomical Society. réunion à Long Beach, en Californie. "Cela nous dit que les étoiles ont des astéroïdes comme le nôtre - et donc pourraient également avoir des planètes rocheuses." Mais le plus surprenant, les astronomes ont pu utiliser les débris rocheux pour étudier l'évolution des planètes.
Les observations avec le télescope spatial Spitzer de la NASA révèlent six étoiles «naines blanches» mortes jonchées de restes d’astéroïdes déchiquetés.
Les astéroïdes et les planètes se forment à partir d'un matériau poussiéreux qui tourbillonne autour des jeunes étoiles. La poussière se colle les unes aux autres, formant des touffes et éventuellement des planètes adultes. Les astéroïdes sont les débris restants. Lorsqu'une étoile comme notre soleil approche de la fin de sa vie, elle gonfle en une géante rouge qui consume ses planètes les plus profondes, tout en bousculant les orbites des astéroïdes et des planètes extérieures restants. Alors que l'étoile continue de mourir, elle souffle de ses couches externes et se rétrécit en un squelette de son ancien moi - un nain blanc.
Parfois, un astéroïde bousculé erre trop près d'un nain blanc et rencontre sa disparition - la gravité du nain blanc déchire l'astéroïde en morceaux. Une chose similaire est arrivée à Comet Shoemaker Levy 9 lorsque la gravité de Jupiter l'a déchirée, avant que la comète ne finisse par s'écraser sur la planète en 1994.
Spitzer a observé des morceaux d'astéroïdes déchiquetés autour de naines blanches avec son spectrographe infrarouge, un instrument qui brise la lumière en un arc-en-ciel de longueurs d'onde, révélant des empreintes de produits chimiques.
"Bien que personne n'ait encore la capacité de voir directement les débris détruits et de mesurer sa composition, nous avons les outils pour mesurer la capacité potentielle des planètes", a déclaré le Jura lors de la conférence de presse d'aujourd'hui.
Spitzer a analysé la poussière d'astéroïdes autour de deux naines blanches dites polluées; les nouvelles observations portent le total à huit. Le Jura a déclaré que seulement 1% des naines blanches observées avaient brisé des astéroïdes à proximité.
"Maintenant, nous avons un plus grand échantillon de ces naines blanches polluées, nous savons donc que ces types d'événements ne sont pas extrêmement rares", a déclaré Jura.
Dans les huit systèmes observés, Spitzer a constaté que la poussière contient un minéral silicaté vitreux similaire à l'olivine et couramment trouvé sur Terre. "C'est un indice que le matériau rocheux autour de ces étoiles a beaucoup évolué comme le nôtre", a déclaré Jura.
Les données de Spitzer suggèrent également qu'il n'y a pas de carbone dans les débris rocheux - encore une fois comme les astéroïdes et les planètes rocheuses de notre système solaire, qui ont relativement peu de carbone.
On pense qu'un seul astéroïde s'est brisé au cours du dernier million d'années environ dans chacun des huit systèmes de naine blanche. Le plus gros de la grappe était autrefois d'environ 200 kilomètres (124 miles) de diamètre, un peu plus grand que le comté de Los Angeles.
Jura dit que le vrai pouvoir d'observer ces systèmes de nains blancs est encore à venir. Lorsqu'un astéroïde «mord la poussière» autour d'une étoile morte, il se brise en très petits morceaux. La poussière d'astéroïdes autour des étoiles vivantes, en revanche, est constituée de particules plus grosses. En continuant à utiliser des spectrographes pour analyser la lumière visible de cette fine poussière, les astronomes pourront voir des détails exquis - y compris des informations sur les éléments présents et dans quelle abondance. Cela révélera beaucoup plus sur la façon dont les autres systèmes stellaires trient et traitent leurs matériaux planétaires.
«C'est comme si les naines blanches séparaient la poussière pour nous», a expliqué Jura.
Source: Spitzer Space Telescope, conférence de presse AAS
