Les scientifiques ont identifié un minéral signature de l'eau appelé goethite dans le substratum rocheux que le rover Spirit de la NASA a examiné dans les «Columbia Hills», l'un des indicateurs les plus sûrs de la mission pour une histoire humide du côté de Spirit sur Mars.
"La goethite, comme la jarosite que Opportunity a trouvée de l'autre côté de Mars, est une preuve solide de l'activité de l'eau", a déclaré le Dr Goestar Klingelhoefer de l'Université de Mayence, en Allemagne, scientifique principal pour l'analyseur fer-minéral sur chaque rover, le Spectromètre Moessbauer. La goethite ne se forme qu'en présence d'eau, que ce soit sous forme liquide, glacée ou gazeuse. L'hématite, un minéral qui avait été précédemment identifié dans le substratum rocheux de Columbia Hills, se forme généralement, mais pas toujours, en présence d'eau.
Le but principal des rovers est de rechercher des preuves géologiques pour savoir si leurs régions d'atterrissage ont jamais été mouillées et peut-être hospitalières. Les résultats positifs jusqu'à présent - avec des missions étendues toujours en cours - font avancer un objectif de la NASA de poursuivre l'exploration de Mars par des robots et, éventuellement, par des humains, a déclaré Doug McCuistion, directeur du programme d'exploration de Mars au siège de la NASA.
Klingelhoefer a présenté les nouveaux résultats d'une roche dans le «West Spur» de Mars «Husband Hill» lors d'une réunion de l'American Geophysical Union à San Francisco cette semaine.
Spirit a maintenant dépassé le West Spur pour gravir Husband Hill lui-même. Reste à savoir si l’eau n’était que souterraine ou s’est jamais accumulée au-dessus de la surface, comme elle l’a fait sur le site d’Opportunity. «Alors que nous montons Husband Hill et caractérisons le record de roches, nous chercherons des preuves supplémentaires que les matériaux ont été modifiés par les eaux souterraines et recherchons des preuves texturales, minéralogiques et chimiques que les roches ont été formées ou modifiées par les eaux de surface», a déclaré le Dr Ray Arvidson de l'Université de Washington à St. Louis, chercheur principal adjoint pour les instruments du rover.
La quantité de friction inquiétante dans la roue avant droite de Spirit a diminué. Pendant ce temps, les rover wranglers au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, continuent de minimiser l’utilisation de cette roue en la laissant souvent traîner pendant que les cinq autres roues roulent. «Le fait de jouer avec cette roue semble aider», a déclaré Jim Erickson, chef de projet mobile. Les deux rovers continuent de travailler en bonne santé environ huit mois après leur mission principale de trois mois. "Il semble que Spirit et Opportunity seront toujours avec nous lorsque nous célébrerons les anniversaires de débarquement en janvier", a déclaré Erickson.
Opportunity a terminé six mois d'inspection de l'intérieur du «Endurance Crater» et est prêt à reprendre l'exploration des vastes plaines de la région de Meridiani. Il a récemment vu du givre et des nuages marquant les changements saisonniers sur Mars. Lors de la conférence de cette semaine, le membre de l'équipe scientifique de rover, le Dr Michael Wolff de la branche de Brookfield, Wisconsin, du Space Science Institute de Boulder, dans le Colorado, rapporte ces observations et d'autres observations atmosphériques. "Nous voyons des nuages spectaculaires", a déclaré Wolff. «Ils nous rappellent dramatiquement que vous avez la météo sur Mars. Certains jours sont nuageux. Certains sont clairs. "
Une partie de la vapeur d’eau de Mars se déplace du pôle nord vers le pôle sud pendant la période nord-été et sud-hiver actuelle. L'augmentation transitoire de l'eau atmosphérique à Meridiani, juste au sud de l'équateur, ainsi que les basses températures près de la surface, contribuent à l'apparition des nuages et du gel, a déclaré Wolff. Frost apparaît quelques matins sur le rover lui-même. La possibilité qu'elle ait un effet agglomérant sur la poussière accumulée sur les panneaux solaires est considérée comme un facteur d'augmentation inattendue de la production électrique des panneaux.
Comme sa dernière grande entreprise à l'intérieur du cratère d'endurance, Opportunity a inspecté de près les couches de roche exposées dans une partie de la paroi du cratère appelée «Burns Cliff». Le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, NY, chercheur principal pour les instruments de rover, a déclaré: «Dans la partie inférieure de la falaise, les couches montrent de très fortes indications qu'elles ont été transportées pour la dernière fois par le vent, et non par l'eau comme certaines couches plus haut. La combinaison suggère que ce n'était pas un environnement en eau profonde mais plutôt un plat de sel, alternativement humide et sec. »
JPL gère le projet Mars Exploration Rover depuis ses débuts en 2000. Des images et des informations supplémentaires sur les rovers et leurs découvertes sont disponibles sur Internet à l'adresse http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html et sur http://marsrovers.jpl.nasa.gov. Des informations sur la NASA et les programmes des agences sont disponibles sur le Web à l'adresse http://www.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
