La légendaire fusée russe Soyouz a pris son envol vers le ciel aujourd'hui (21 octobre) lors de son premier décollage historique depuis une nouvelle base spatiale européenne dans les jungles équatoriales d'Amérique du Sud. EST (10:30:26 GMT) et a lancé les deux premiers satellites opérationnels du nouveau système de navigation GPS Galileo en Europe.
Le décollage sans faille du booster Soyouz depuis le pad ELS en Guyane française a marqué la première fois qu'un Soyouz a été lancé de l'extérieur des six pads existants en Russie et au Kazakhstan. Le projet conjoint russo-européen a été lancé en 2004 et a culminé avec le lancement aujourd'hui de la mission Soyouz-VSO1.
"Ce lancement représente beaucoup pour l'Europe: nous avons mis en orbite les deux premiers satellites de Galileo, un système qui positionnera notre continent comme un acteur de classe mondiale dans le domaine stratégique de la navigation par satellite, un domaine aux perspectives économiques énormes", a déclaré Jean-Jacques Dordain, directeur général de l'ESA.
La lignée Soyouz remonte au début de l'ère spatiale avec le lancement de Spoutnik-1 en 1957 et le premier homme dans l'espace, Youri Gagarine, en 1961. Soyouz avait volé 1776 fois à ce jour.
Le lanceur est basé sur la conception existante de Soyouz avec quelques modifications pour répondre aux normes de sécurité européennes et la construction de la rampe de lancement ELS a été modelée sur les plates-formes existantes à Baïkonour au Kazakhstan et à Plesetsk en Russie. Une différence importante est la construction d'un portique mobile de 45 mètres (170 pieds)
Une valve qui fuyait a retardé le vol d'un jour.
Le duo de satellites Galileo de 700 kg a été monté côte à côte sur l'étage supérieur du Fregat au sommet de la fusée Soyouz-2 à trois étages. Ces deux satellites modèles Galileo In-orbite Validation (IOV) sont des modèles expérimentaux qui seront utilisés pour tester la technologie GPS.
Deux satellites Galileo IOV supplémentaires seront lancés en 2012 en tant que segment initial d'une constellation de 30 satellites au total.
Les satellites Galileo fourniront une précision précise à environ 1 mètre (3 pieds) contre environ 3 mètres (10 pieds) pour le système GPS.
Le carénage de charge utile de 4 mètres de diamètre s'est largué comme prévu trois minutes après le vol et le premier des deux tirs de l'étage supérieur du Fregat a été achevé avec succès après l'épuisement des étages inférieurs. Le deuxième tir de Fregat a été accompli environ 4 heures après le lancement et a injecté les satellites Galileo en orbite à environ 23 000 km (14 000 miles) de hauteur.
L'étage supérieur Fregat a été conçu pour rallumer et tirer jusqu'à 20 fois. Il est alimenté en tétroxyde d'azote et en diméthylhydrazine asymétrique (UDMH).
En lançant depuis près de l'équateur (5 ° N), le Soyouz gagne environ 50% de performance, passant de 1,7 tonne à près de 3 tonnes à l'orbite géostationnaire en raison de la rotation plus rapide de la Terre par rapport à Baïkonour (46 ° N).
Des missions habitées de Soyouz en provenance d'Amérique du Sud pourraient être possibles à une date ultérieure si les politiques et le financement étaient approuvés par l'ESA et la Russie. Il est techniquement possible d'atteindre l'ISS à partir de la plate-forme de Guyane française et nécessiterait l'installation d'équipements de soutien au sol supplémentaires.
Le prochain lancement de Soyouz en provenance d'Amérique du Sud est prévu pour le 16 décembre 2011. 17 contrats ont déjà été signés pour de futurs décollages à raison de 2 à 3 par an.
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