Un vaste nuage de gaz et de poussière en forme d'étoile dans la constellation d'Orion brille brillamment dans cette image du télescope spatial WISE de la NASA, où la lumière infrarouge est représentée dans les longueurs d'onde visibles. Cela fait partie d'une récente publication de données de WISE, une mine d'images infrarouges acquises lors du deuxième balayage du ciel du télescope d'août à septembre 2010 - juste au moment où il commençait à manquer de son réfrigérant cryogénique essentiel.
Brillante de rayonnement infrarouge, la nébuleuse de la flamme (NGC 2024) est au cœur du nuage. Juste en dessous se trouve la nébuleuse à réflexion NGC 2023, et la petite boucle brillante qui dépasse du bord du nuage de gaz et de poussière juste en bas à droite est la nébuleuse Horsehead - dont le célèbre profil équin apparaît très différent en lumière infrarouge qu'en visible.
Les deux étoiles bleu vif dans la partie supérieure droite de l'image sont les deux étoiles dans la ceinture d'Orion. Alnitak, la plus brillante la plus proche de la nébuleuse de la Flamme, est un système à étoiles multiples situé à 736 années-lumière de distance dont le vent stellaire est responsable de l'ionisation de la nébuleuse de la Flamme et de la faire briller dans l'infrarouge. Alnilam, l'étoile plus sombre au coin supérieur, est une supergéante bleue 24 fois le rayon de notre Soleil et 275 000 fois plus brillante, mais à 1 980 années-lumière de distance.
L'arc rouge en bas à droite est le choc de l'arc de Sigma Orionis, un système à plusieurs étoiles qui fonce dans l'espace à une vitesse de 5 260 000 mph (2 400 kilomètres par seconde). Lorsque son vent stellaire impacte le milieu interstellaire et s’empile devant lui, un arc de rayonnement infrarouge brillant est émis.
Sigma Orionis est également l'étoile responsable de l'éclat de la nébuleuse Horsehead.
Cette riche scène astronomique est une vue agrandie de l’image de WISE de la région (à droite) précédemment publiée, qui n’utilisait que les données de trois de ses quatre détecteurs infrarouges. En revanche, les quatre détecteurs ont été utilisés dans l'image ci-dessus, rendant plus visibles les structures complexes des nébuleuses et fournissant des informations comparatives aux chercheurs.
"Si vous êtes un astronome, alors vous serez probablement au paradis des porcs en ce qui concerne les données infrarouges", a déclaré Edward (Ned) Wright de l'UCLA, le chercheur principal de la mission WISE. «Les données du deuxième ciel sont utiles pour étudier les étoiles qui varient ou se déplacent dans le temps, et pour améliorer et vérifier les données du premier ciel.»
En savoir plus sur le communiqué de presse de la NASA ici.
Images en haut et à droite: équipe NASA / JPL-Caltech / WISE. L'image de la lumière visible de la nébuleuse de la tête de cheval a été prise avec le télescope de 0,9 mètre de l'observatoire national de Kitt Peak. Crédit photo et copyright: Nigel Sharp (NOAO), KPNO, AURA, NSF. Comparaison par J. Major / Space Magazine.
