Le ragondin, également connu sous le nom de ragondins ou de rats des marais, est de gros rongeurs qui vivent dans des zones riches en eau douce.
Ces mammifères sont originaires d'Amérique du Sud et ont été introduits aux États-Unis entre 1899 et 1930 par le biais de l'industrie de la fourrure, selon le U.S.Fish and Wildlife Service (FWS). Le ragondin est maintenant considéré comme une nuisance aux États-Unis et dans d'autres parties du monde où leurs populations ont augmenté et leur présence a perturbé l'écosystème indigène.
Qu'est-ce que le ragondin?
Nutria (Myocastor coypus) sont des rongeurs relativement gros qui atteignent entre 17 et 25 pouces de long (43 à 64 centimètres) de la tête au croupion, ce qui est à peu près de la même taille qu'un raton laveur. Leur queue ajoute encore 10 à 16 pouces (25 à 41 cm) et les animaux pèsent entre 15 et 22 livres (7 à 10 kilogrammes), selon National Geographic. Bien qu'ils aient à peu près la taille d'un raton laveur, le ragondin ressemble plus à un croisement entre un petit castor et un rat géant, avec deux grandes dents de devant orange et de longues queues arrondies.
Le ragondin se reproduit toute l'année et peut avoir jusqu'à trois portées par an avec entre deux et 13 descendants par portée, permettant à ses populations de croître rapidement, selon le California Department of Fish and Wildlife (CDFW). Ces mammifères deviennent sexuellement matures dès l'âge de 4 mois et les femelles peuvent se reproduire environ 1 à 2 jours après l'accouchement, selon le Fish and Wildlife Service des États-Unis (FWS). Après une période de gestation d'environ 4 mois, les chiots ragondins allaiteront pendant environ 7 à 8 semaines et resteront avec leur maman pendant environ 10 semaines, mais les chiots peuvent également survivre par eux-mêmes lorsqu'ils n'ont que 5 jours.
Les ragondins sont des créatures aquatiques et préfèrent l'eau douce à l'eau salée. Ils vivent dans des terriers reliés par des tunnels qu'ils creusent près des rivières, des canaux, des lacs ou dans les zones humides, selon National Geographic.
Ces animaux vivent en groupes qui se composent généralement de deux à 13 personnes, selon le site Web sur la diversité animale du Musée de zoologie de l'Université du Michigan. Le groupe comprend souvent des femelles adultes apparentées, leur progéniture et un seul mâle adulte. Les jeunes mâles adultes sont généralement solitaires, mais ne s'éloignent pas souvent de leur lieu de naissance. Les mâles ont un domaine vital d'environ 14 acres, tandis que les femelles restent encore plus près de la maison, dans un rayon d'environ 6 acres.
On estime que jusqu'à 80% des ragondins ne survivent pas à leur première année, et ceux qui survivent ne vivent que deux ou trois ans, selon FWS. Cependant, selon l'Oregon State University, le ragondin en captivité peut vivre jusqu'à environ 12 ans.
Le ragondin a un appétit vorace pour les plantes des zones humides et avalera une plante entière - racines, écorce et tout, selon Animal Diversity Web. Les rongeurs à fourrure mangent parfois de petits invertébrés tels que des insectes et des escargots, selon FWS. Mais le ragondin n'est pas considéré comme un mangeur difficile, car il est souvent pris en train de manger des cultures telles que le riz, la canne à sucre et le maïs.
Pourquoi le ragondin est un problème
Le Nutria est originaire des marais et des lacs côtiers de Bolivie et du sud du Brésil, selon l'Université Columbia. Leurs populations à ces endroits sont contrôlées par les cycles saisonniers de sécheresse et d'inondation. Les périodes de sécheresse déciment leur population, mais grâce à leur taux de reproduction rapide, les ragondins peuvent se rétablir pendant la saison des inondations.
Dans les années 1800, les commerçants de fourrure ont apporté du ragondin aux États-Unis afin que les animaux puissent être facilement récoltés pour leur sous-poil épais et doux de fourrure. Mais lorsque le marché de la fourrure s'est effondré au milieu des années 1900, de nombreux éleveurs de ragondins n'avaient pas les moyens de garder leurs animaux et les ont relâchés dans la nature.
Le ragondin a non seulement survécu, mais a prospéré dans leurs foyers non indigènes. Aujourd'hui, selon FWS, les populations de ragondin se trouvent aux États-Unis, principalement dans les États côtiers. Ils sont également une espèce envahissante en Europe, en Asie et en Afrique en raison des évasions des fermes à fourrure, selon la base de données mondiale sur les espèces envahissantes.
Le ragondin est désormais considéré comme l'une des espèces envahissantes les plus nocives pour l'environnement de la planète.
"En tant qu'espèce exotique envahissante dans nos zones humides d'Amérique du Nord, elle peut être particulièrement destructrice car les espèces végétales n'ont pas évolué avec ce butineur", a déclaré Thomas Gehring, professeur d'écologie et de biologie à la Central Michigan University de Mount Pleasant, Michigan.
Le ragondin mange environ 25% de son poids corporel chaque jour dans les plantes et ses racines, faisant des ravages sur l'écosystème indigène. Parce que les animaux mangent la plante entière, la végétation est moins susceptible de repousser, selon National Geographic. L'élimination des systèmes racinaires déstabilise le sol autour de l'eau, ce qui l'amène à s'éroder rapidement et à devenir une eau libre.
Les habitudes de fouissement du ragondin endommagent également les digues de contrôle des inondations qui protègent les zones basses et les digues de rétention d'eau utilisées dans l'agriculture, selon l'extension de la gestion des dommages causés par la faune du département américain de l'Agriculture. Leur activité peut causer des dommages si importants que les digues doivent être complètement reconstruites. Les créatures destructrices creusent également dans les supports de flottaison sous les quais et les quais des bateaux, sous les fondations des bâtiments, les routes, les ruisseaux et les barrages, ce qui peut affaiblir ces structures et les faire pencher, couler et s'effondrer.
Comme mentionné, le ragondin mangera de nombreuses cultures agricoles, comme le riz, le maïs, le blé et plus encore. Ils sont également connus pour se gaver de potagers et d'herbe fraîchement plantée.
Non seulement les ragondins invasifs sont catastrophiques pour l'environnement, mais ils hébergent également plusieurs maladies et parasites, notamment la tuberculose, le ténia, les douves du foie et les nématodes. Selon FWS, il peut être très dangereux pour la santé des personnes et des animaux de boire ou de nager dans de l'eau contaminée par les matières fécales et l'urine du ragondin.
Comment éviter de nouveaux dommages
Parce que le ragondin est une espèce si prolifique et résiliente, contrôler ses populations pour limiter les dommages environnementaux est un défi de taille. Des groupes environnementaux aux États-Unis ont essayé une gamme de tactiques, avec un succès variable.
Le Département de la pêche et de la faune de l'Oregon a constaté que l'exclusion du ragondin de leurs environnements préférés était l'approche la plus efficace. L'agence recommande de construire des clôtures en fil métallique de 3 pieds (91 cm) enfouies à au moins 6 pouces (15 cm) sous terre autour des jardins et des pelouses, d'installer des clôtures en fil électrique autour de la végétation ou de construire des boucliers en tôle autour des structures en bois pour empêcher les ragondins de ronger. leur.
Mais d'autres agences et experts pensent qu'une approche plus offensive est meilleure. "Le seul moyen efficace dont nous disposons est de piéger et / ou de tirer sur le ragondin", a déclaré Gehring. "Mais cela demande un effort concerté et soutenu."
Les agences d'État du Maryland, de la Virginie et du Delaware ont établi un partenariat avec le département américain de l'Agriculture et le FWS pour éradiquer les populations locales de ragondin. Les groupes travaillent avec des propriétaires fonciers publics et privés pour surveiller les habitats des animaux, afin qu'ils puissent installer des pièges et euthanasier humainement les mammifères, selon le département américain de l'Agriculture. Certains groupes utilisent également des chiens pour détecter, suivre et piéger les ragondins pour les empêcher de rétablir leurs populations dans les endroits où ils avaient été retirés, a déclaré Gehring.
La surveillance et l'élimination continues du ragondin sont particulièrement importantes, car le réchauffement climatique augmente le nombre d'habitats potentiels du ragondin en Amérique du Nord, selon une étude de 2019 publiée dans The Journal of Wildlife Management.
Dans de nombreux endroits impliqués dans le confinement et l'éradication du ragondin, des groupes travaillent à reconstruire l'écosystème que les animaux ont endommagé ou détruit. Dans certains cas, une zone humide peut se rétablir et se reconstruire d'elle-même, mais des efforts de restauration actifs, tels que la plantation de plantes indigènes et la reconstitution du sol, sont souvent nécessaires pour aider à reconstruire l'écosystème, a déclaré Gehring.
Il suffit d'une seule femme enceinte pour repeupler rapidement une zone dont le ragondin a été éradiqué auparavant. Ainsi, afin de poursuivre les efforts de restauration, il est important que toute observation des créatures soit signalée aux agences nationales et fédérales de la faune, même dans les endroits où les animaux sont considérés comme complètement absents.
