Les 26 et 27 septembre, Cassini a exécuté son dernier survol de Titan, le T-86, à moins de 954 km (956 km) de la lune couverte de nuages afin de mesurer les effets de l'énergie du Soleil sur son atmosphère dense et de déterminer ses variations à différentes altitudes.
L'image ci-dessus a été capturée alors que Cassini s'approchait de Titan de son côté nuit, parcourant environ 13 000 mph (5,9 km / s). Il s'agit d'un composite couleur composé de trois images brutes distinctes acquises dans des filtres de lumière visible rouge, vert et bleu.
La brume d'hydrocarbures de niveau supérieur de Titan est facilement visible comme une «coquille» bleu-vert au-dessus de ses nuages de couleur orange.
Cassini a capturé cette image à l'approche du membre ensoleillé de Titan, saisissant une meilleure vue de la brume supérieure. Quelques bandes peuvent être vues dans ses parties les plus hautes.
La brume est le résultat de la lumière UV du Soleil qui décompose l'azote et le méthane dans l'atmosphère de Titan, formant des hydrocarbures qui montent et s'accumulent à des altitudes de 300 à 400 kilomètres. La coloration vert d'eau est une couche photochimique plus dense qui s'étend vers le haut à partir d'environ 200 km d'altitude.
Dans cette image, faite à partir de données acquises le 27 septembre, le vortex polaire sud de Titan peut être identifié juste à l'intérieur du terminateur sud. Le vortex est une fonctionnalité relativement nouvelle dans l'atmosphère de Titan, repérée pour la première fois plus tôt cette année. On pense que c'est une région de convection à cellules ouvertes se formant au-dessus du pôle de la lune, résultat de l'approche de l'hiver dans la moitié sud de Titan.
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Ce survol du T-86 était l’une des nombreuses opportunités de profiler l’ionosphère de Titan depuis le bord le plus éloigné de l’atmosphère de Titan. En outre, Cassini a pu rechercher des modifications à Ligeia Mare, un lac de méthane observé pour la dernière fois au printemps 2007.
Maintenant que Titan a été surveillé pendant une année complète des saisons de Saturne - qui dure 29,7 années terrestres - les astronomes savent maintenant que des quantités variables de rayonnement solaire peuvent changer radicalement des situations à la fois dans l'atmosphère de Saturne et à sa surface.
«Comme pour la Terre, les conditions sur Titan changent avec ses saisons. Nous pouvons voir des différences dans les températures atmosphériques, la composition chimique et les modèles de circulation, en particulier aux pôles », a déclaré le Dr Athena Coustenis de l'Observatoire de Paris-Meudon en France. «Par exemple, des lacs d'hydrocarbures se forment autour de la région polaire nord pendant l'hiver en raison des températures plus froides et de la condensation. De plus, une couche de brume entourant Titan au pôle nord est considérablement réduite pendant l'équinoxe en raison des modèles de circulation atmosphérique. Tout cela est très surprenant car nous ne nous attendions pas à trouver de tels changements rapides, en particulier dans les couches profondes de l'atmosphère. "
"Il est étonnant de penser que le Soleil domine toujours les autres sources d'énergie, même jusqu'à Titan, à plus de 1,5 milliard de kilomètres de nous."
- Dr. Athena Coustenis, Observatoire Paris-Meudon
L'image ci-dessus, acquise le 28 septembre, a été ajoutée à ce message le 1er octobre. Elle a été prise à une distance de 1 045 792 kilomètres.
La prochaine approche ciblée de Cassini à Titan - T-87 - aura lieu le 13 novembre.
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Crédits image: NASA / JPL / Space Science Institute. Tous les composites couleur de Jason Major. Les images n'ont pas été validées ou calibrées par l'équipe SSI.
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