Les microbes pourraient-ils survivre à la surface de la planète rouge?
(Image: © NASA / JPL-Caltech)
Dans des flaques d'eau extraordinairement salées ressemblant à celles que vous pourriez trouver sur Mars, les bactéries peuvent survivre en se desséchant complètement, suggérant que la planète rouge pourrait être plus habitable qu'on ne le pensait, selon une nouvelle étude.
Puisqu'il y a de la vie pratiquement partout où il y a de l'eau sur Terre, la recherche pour savoir si Mars était autrefois capable d'accueillir la vie - et si elle pourrait encore l'héberger - se concentre généralement sur la présence passée ou actuelle d'eau liquide sur ou sous sa surface. Cependant, le atmosphère froide et mince que Mars a de nos jours signifie que l'eau liquide ne peut probablement pas exister à sa surface pendant une longue période.
Pourtant, juste avant l'aube, l'évaporation du givre sur la surface martienne peut entraîner une humidité allant jusqu'à 100%, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Mark Schneegurt, astrobiologiste à la Wichita State University au Kansas. À son apogée, l'humidité sur Mars peut ressembler aux parties les plus sèches du désert d'Atacama au Chili, l'endroit le plus sec de la Terre en dehors de ses pôles, qui abrite néanmoins la vie.
De plus, une variété de sels souvent trouvés à la surface de Mars pourrait absorber cette humidité. Parce que les fluides saumâtres qui en résultent ont un point de congélation plus bas que l'eau, ils pourraient résister à la températures glaciales qui prévalent à la surface de la planète rouge - et qui abritent potentiellement la vie.
Cependant, le humidité sur la surface martienne chute pendant la journée avec l'augmentation des températures. En tant que tel, tous les microbes sur Mars devraient probablement faire face à un dessèchement constant.
Pour voir si vie sur Mars pourraient survivre à ces cycles de dessiccation, les scientifiques ont expérimenté avec deux espèces de bactéries provenant de deux zones très salées - le lac chaud à Washington et les grandes plaines salées de l'Oklahoma. Ils les ont cultivés en laboratoire dans une solution qui était à moitié eau et à moitié sulfate de magnésium, communément appelé sel d'Epsom, une sorte de sel commun à la surface martienne.
Les chercheurs ont ensuite séché de petites gouttes de cette solution chargée de bactéries en utilisant des produits chimiques absorbant l'eau sous vide, pour imiter la façon dont les saumures sur la surface martienne pourraient s'évaporer. Enfin, ils ont enfermé les gouttes séchées dans un pot avec de l'eau ordinaire ou de l'eau salée et ont laissé le pot se remplir d'humidité.
En une journée, les scientifiques ont découvert que les gouttes séchées absorbaient suffisamment d'humidité de l'air pour saumure liquide, à quel point les bactéries se sont rétablies et ont commencé à se développer. En règle générale, plus de la moitié des cellules ont survécu.
"Nous avons les premières données montrant la croissance des bactéries après séchage puis réhydratation par l'humidité seule, en présence de sels qui absorbent l'humidité de l'air", a déclaré Schneegurt à Space.com.
Ces résultats pourraient élargir ce que les scientifiques considèrent comme habitable quand il s'agit de mondes secs ou froids, a déclaré Schneegurt. Cela pourrait également signifier qu'il existe un risque plus grand que Les microbes terrestres peuvent contaminer d'autres mondes.
À l'avenir, les chercheurs pourraient examiner la performance de ces bactéries aux températures plus froides typiques de Mars, ainsi qu'avec d'autres types de sels trouvés sur la surface martienne, a déclaré Schneegurt.
Les scientifiques ont détaillé leurs conclusions le 21 juin lors de la réunion annuelle de l'American Society for Microbiology à San Francisco.
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