La NASA a célébré le 50e anniversaire du premier vol spatial habité américain lors d'une cérémonie spéciale le 5 mai 2011 qui a recréé chaque instant de ce court vol suborbital par le regretté astronaute de Mercure Alan B. L'événement s'est déroulé à partir du point même et de la rampe de lancement 5/6 où il décolla de Cape Canaveral Air Force Station, en Floride, le 5 mai 1961.
L’ensemble du vol suborbital de 15 ½ minutes de Shepard à bord de la capsule «Freedom 7» a été rejoué dans une présentation audio et vidéo multimédia projetée sur un Jumbotron érigé sur le côté d’une réplique de 82 pieds de haut de sa fusée Mercury-Redstone 3.
La récréation a été précisément programmée pour coïncider avec les événements exacts de la mission historique, du lancement à 9 h 34 au déversement de l'océan une quinzaine de minutes plus tard à 9 h 49, comme ils se sont produits il y a 40 ans, le 5 mai 1961.
La relecture multimédia a commencé à T moins 5 minutes dans le compte à rebours avec des bandes vocales et des séquences de film restaurées et comprenait chaque mot prononcé par Shepard, des vues en direct de l'intérieur de sa capsule "Freedom 7", des plans de la Terre en dessous, le vaisseau spatial descendant par parachute et les navires de récupération navale.
L'événement commémoratif a eu lieu dans la rampe de lancement d'Alan Shepard à Cap Canaveral pour rappeler et honorer les résultats et l'héritage du vol.
L’astronaute de Mercury, «Original 7», Scott Carpenter, a fait un commentaire animé sur tous les événements du vol de Shepard lors de sa diffusion sur le Jumbotron. Carpenter a été le 2e Américain à orbiter autour de la Terre après John Glenn.
Une foule de plus de 700 personnes y ont assisté, y compris des hauts fonctionnaires de la NASA et des dignitaires des vols spatiaux; L'administrateur de la NASA, Charles Bolden, le directeur du Centre spatial Kennedy, Bob Cabana, l'astronaute de Mercury Scott Carpenter; 20 membres de la famille de Shepard, dont ses trois filles; Jack King, ancien chef du bureau d’information de la NASA; Bob Moser, ancien chef testeur, de nombreuses personnes qui ont travaillé sur Project Mercury, les leaders de la communauté de la côte de la Floride ainsi que de nombreux fans d'exploration spatiale qui ont voyagé ici de partout dans le monde.
Apollo 16 Moonwalker Charlie Duke, un ami et collègue de Shepard était également présent pour les festivités.
«Dans le public d'aujourd'hui, nous avons plus de 100 travailleurs de l'ère Mercury qui ont consacré leur vie à faire voler des humains en toute sécurité dans l'espace», a déclaré Bob Cabana, directeur du Kennedy Space Center.
"Vous devriez être extrêmement fier de ce que vous avez fait pour notre pays et pour l'humanité", a ajouté Cabana, en leur demandant de se lever et d'être applaudi et remercié pour leur service par le public.
La commémoration du 50e anniversaire a été parrainée par la NASA et des historiens locaux de l'espace et des responsables communautaires.
"Je me souviens qu'à chaque fois qu'il parlait, il rendait toujours hommage à tous ceux de la NASA qui ont construit les bons navires qui nous l'ont ramené en toute sécurité", a déclaré la fille de Shepard, Laura Churchley. "Nous vous remercions tous beaucoup."
"Pour moi - et je suis passé par des centaines de lancements et fait des comptes à rebours en centaines de lancements - le premier est toujours très spécial", a déclaré Jack King. «Je dois admettre que c'est le seul quand j'avais les yeux brumeux. Le premier Américain dans l'espace! Je ne pourrais pas être plus fier. Et je ne pourrais pas être plus fier d’en faire partie. »
La cérémonie a été organisée par Hugh Harris, commentateur à la retraite du lancement de la navette spatiale de la NASA, et le journaliste de longue date NBC Jay Barbree, qui est le seul journaliste à couvrir toutes les missions spatiales habitées américaines.
«C’est un honneur de partager cette journée avec tant de personnes qui ont aidé la NASA à être le pionnier des vols spatiaux humains et à permettre les nombreuses réalisations de l’agence tout au long de notre existence», a déclaré Charles Bolden, administrateur de la NASA. "Je vous salue tous."
Le vol de Shepard a décollé à peine trois semaines après que le cosmonaute Yuri Gagarin est devenu le premier humain à orbiter autour de la Terre le 12 avril 1961.
Le résultat positif de la mission de Shepard a enhardi le président Kennedy de déclarer que l'Amérique «devrait s'engager à atteindre l'objectif, avant la fin de cette décennie, d'atterrir un homme sur la lune et de le ramener en toute sécurité sur Terre», trois semaines plus tard seulement. 20 mai 1961.
Alan Shepard est devenu plus tard le cinquième humain à mettre le pied sur la Lune en tant que commandant de la mission Apollo 14. Apollo 14 a décollé le 31 janvier 1971.
Shepard était le seul membre des astronautes Mercury «Original 7» à marcher sur la lune et l'a fait avec le pilote du module lunaire Edgar Mitchell. Ils ont atterri dans la région de Fra Mauro, qui devait à l'origine servir de site d'atterrissage pour Apollo 13.
Félicitations à Harris et Barbree pour un effort exceptionnel qui ramène tout le monde dans le temps et met en scène un palpitant «Tu es là!» expérience pour revivre les événements tels qu'ils se sont déroulés il y a 50 ans.
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