Cette illustration 3D montre la position des galaxies et révèle l'étendue de cette gigantesque structure. Crédit: ESO
Y a-t-il des «squelettes» dans l'Univers - des structures qui forment le cadre de la distribution des galaxies? Les astronomes ont retrouvé un gigantesque assemblage de galaxies jusque-là inconnu situé à près de sept milliards d'années-lumière de nous, ce qui semble pointer vers une structure galactique proéminente dans l'Univers lointain, fournissant un aperçu supplémentaire du Web cosmique et de sa formation. «La matière n'est pas distribuée uniformément dans l'Univers», explique Masayuki Tanaka de l'ESO, qui a dirigé la nouvelle étude. «Dans notre voisinage cosmique, les étoiles se forment dans les galaxies et les galaxies forment généralement des groupes et des amas de galaxies. Les théories cosmologiques les plus largement acceptées prédisent que la matière s'agglutine également à plus grande échelle dans le soi-disant «réseau cosmique», dans lequel les galaxies, intégrées dans des filaments s'étendant entre les vides, créent une gigantesque structure vaporeuse. »
Le filament est situé à environ 6,7 milliards d'années-lumière de nous et s'étend sur au moins 60 millions d'années-lumière. La structure nouvellement découverte s'étend probablement plus loin, au-delà du champ sondé par l'équipe, et donc des observations futures ont déjà été planifiées pour obtenir une mesure précise de sa taille.
Ces filaments font des millions d'années-lumière et constituent le squelette de l'Univers: des galaxies se rassemblent autour d'eux, et d'immenses amas de galaxies se forment à leurs intersections, se cachant comme des araignées géantes attendant que plus de matière soit digérée. Les scientifiques ont du mal à déterminer comment ils tourbillonnent dans l'existence. Bien que des structures filamenteuses massives aient souvent été observées à des distances relativement petites de nous, aucune preuve solide de leur existence dans l'Univers plus éloigné faisait défaut jusqu'à présent.
L'équipe dirigée par Tanaka a découvert une grande structure autour d'un amas lointain de galaxies dans les images obtenues précédemment. Ils ont maintenant utilisé deux grands télescopes au sol pour étudier cette structure plus en détail, mesurer les distances de la Terre de plus de 150 galaxies et, par conséquent, obtenir une vue en trois dimensions de la structure. Les observations spectroscopiques ont été effectuées à l'aide de l'instrument VIMOS sur le très grand télescope de l'ESO et de FOCAS sur le télescope Subaru, exploité par l'Observatoire astronomique national du Japon.
Grâce à ces observations et à d'autres, les astronomes ont pu faire une véritable étude démographique de cette structure et ont identifié plusieurs groupes de galaxies entourant l'amas de galaxies principal. Ils pourraient distinguer des dizaines de ces amas, chacun généralement dix fois plus massif que notre propre galaxie de la Voie lactée - et certains jusqu'à mille fois plus massifs - alors qu'ils estiment que la masse de l'amas s'élève au moins à dix mille fois la masse de la Voie lactée. Certains des amas ressentent l'attraction gravitationnelle fatale de l'amas et finiront par y tomber.
«C'est la première fois que nous observons une structure aussi riche et proéminente dans l'Univers lointain», explique Tanaka. «Nous pouvons maintenant passer de la démographie à la sociologie et étudier comment les propriétés des galaxies dépendent de leur environnement, à une époque où l'Univers n'avait que les deux tiers de son âge actuel.»
Source: ESO
