Crédit d'image: ESA
Avant que les humains puissent laisser leurs empreintes de bottes sur la surface poussiéreuse de Mars, de nombreuses questions doivent être résolues et de nombreux problèmes résolus. Une des questions les plus fondamentales? celui qui a intrigué l'humanité depuis des siècles? est de savoir si la vie a jamais existé sur Mars, la plus semblable à la Terre de toutes les planètes.
Grâce à son programme à long terme Aurora d'exploration du système solaire, l'ESA prépare déjà une série de missions robotiques qui dévoileront les secrets de la planète rouge et ouvriront la voie à une expédition humaine dans les décennies à venir.
Une étape majeure vers la réalisation de cet ambitieux programme robotique a été franchie cette semaine avec la sélection de deux équipes industrielles pour réaliser la conception détaillée du rover ExoMars et de sa charge utile Pasteur d'instruments scientifiques.
Les études parallèles de phase A pour ExoMars, la première mission phare du programme Aurora, seront menées par des entreprises des États membres de l'ESA et du Canada.
Les équipes sont:
* Maître d'œuvre Astrium UK, avec les sous-traitants Galileo Avionica (Italie), Von Hoerner & Sulger (Allemagne) et SciSys (Royaume-Uni)
* Maître d'œuvre MD Robotics (Canada), avec les sous-traitants Kayser Threde (Allemagne), Laben (Italie), Carlo Gavazzi (Italie) et Alcatel Space (France)
«Les groupes industriels seront chargés de produire un concept de conception détaillée pour le rover, le premier véhicule du genre à être construit par l'ESA». a déclaré Bruno Gardini, chef de projet Aurora.
«En plus de définir la conception optimale du rover, ils devront également tenir compte de l'environnement opérationnel unique sur Mars. Les études tiendront également compte de la conception de la charge utile Pasteur et de la meilleure façon d'intégrer l'ensemble d'instruments scientifiques avec un véhicule aussi mobile. »
L'annonce de cette semaine fait suite à la sélection en septembre 2003 de deux équipes industrielles pour réaliser une conception de mission complète et de bout en bout pour ExoMars. Ces contrats couvrent toutes les phases de la mission, du lancement au long voyage interplanétaire en passant par l'atterrissage du rover sur la planète.
L'ESA a également publié une annonce ouverte ou «Appel à idées», demandant la participation de la communauté scientifique à la mission ExoMars en proposant un ensemble bien défini d'instruments pour la charge utile Pasteur.
Après avoir reçu une cinquantaine de propositions de plus de 600 scientifiques dans 30 pays, l'ESA a l'intention de nommer trois groupes de travail d'investigateurs scientifiques pour donner des conseils sur la composition finale de la charge utile et son utilisation sur Mars.
«ExoMars sera la première mission de l'ESA à transporter une charge utile d'exobiologie, un ensemble d'instruments spécifiquement conçus pour rechercher la vie». a déclaré Jorge Vago, scientifique de l'étude ExoMars. «Au cours des prochains mois, nous allons nous concentrer sur la composition finale de l'instrument, puis transmettre ces informations aux entrepreneurs industriels». il a dit. «Notre intention est de définir un ensemble multi-instruments qui sera en mesure de remplir un certain nombre de tâches clés.»
«Il devrait être capable de forer dans la surface, de récupérer et d'analyser des échantillons, d'étudier l'environnement physique et de rechercher des preuves de biomarqueurs? des signes clairs que la vie a existé sur Mars dans le passé, ou même survit jusqu'à nos jours ,? il ajouta.
ExoMars, dont le lancement est prévu en 2009, comprend un orbiteur et un module de descente qui feront atterrir un grand rover (200 kg) à haute mobilité à la surface de Mars. Après la livraison de l'atterrisseur / rover, l'orbiteur ExoMars fonctionnera comme un satellite relais de données entre la Terre et le véhicule sur la surface martienne.
L'objectif principal du rover et de sa charge utile Pasteur à la pointe de la technologie sera de rechercher des signes de vie, passés ou présents, sur la planète rouge. Des mesures supplémentaires seront prises pour identifier les dangers de surface potentiels pour les futures missions humaines, pour déterminer la distribution de l'eau sur Mars et pour mesurer la composition chimique des roches de surface.
Pasteur sera le paquet scientifique le plus complet jamais débarqué sur Mars, avec des outils capables d'extraire, de manipuler et d'analyser des échantillons de sol martien. La masse instrumentale de cette charge utile devrait être d'environ 40 kg.
Sa capacité unique à obtenir des échantillons souterrains à des profondeurs allant jusqu'à deux mètres fournira une excellente occasion d'accéder à des couches de sol riches en glace - et peut-être la première preuve définitive de la vie martienne primitive.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
