Selon une nouvelle étude, les premiers humains auraient pu vivre sur le continent nord-américain il y a 130 000 ans, soit plus de 100 000 ans plus tôt que ne le pensaient les scientifiques. La recherche a examiné des ossements de mastodontes anciens qui portaient des signes "concluants" d'être manipulés par des êtres intelligents, ont déclaré les chercheurs.
Lorsqu'une nouvelle autoroute était en construction près de San Diego au début des années 1990, l'une des excavatrices a heurté ce qui semblait être un ancien tas d'os d'animaux. Des paléontologues appelés sur le site ont confirmé que les os appartenaient à un mastodonte du Pléistocène éteint depuis longtemps, une découverte importante en soi.
Mais plus de 20 ans plus tard, le site, appelé Cerutti (d'après l'un de ses découvreurs Richard Cerutti du San Diego Natural History Museum), réécrit peut-être la compréhension de la présence humaine dans le Nouveau Monde. La disposition des os à Cerutti suggère l'apparition précoce des humains sur le site, ont déclaré les chercheurs.
"Les os ont été positionnés d'une manière assez inhabituelle", a déclaré Thomas Deméré, paléontologue au San Diego Natural History Museum et auteur principal de la nouvelle étude. "Par exemple, une défense a été positionnée verticalement. Des têtes de fémur ont été trouvées côte à côte dans des grappes très distinctes, et les os ont été fracturés de manière en spirale, ce qui nous a amenés à croire que les humains devaient avoir traité ces os des membres du mastodonte."
Examiner les os
La couche de limon sableux à grain fin contenant les os était complètement intacte, mais à l'intérieur, les chercheurs ont trouvé plusieurs gros pavés avec des signes d'usure. Cela indique que les pavés doivent avoir été utilisés comme marteaux et enclumes pour traiter les os, ont déclaré les chercheurs.
Les conditions géologiques du site ont conduit les chercheurs à penser qu'il devait avoir plus de 15 000 ans, précédant ainsi Homo sapiens auraient vécu en Amérique du Nord. Les tentatives pour établir l'âge du site à l'aide d'une datation au radiocarbone ont échoué, car il n'y avait pas de collagène conservé dans les os, ont déclaré les scientifiques. Mais en 2012, James Paces, un expert en datation de l'uranium à l'US Geological Survey, a reçu les ossements. Les résultats qu'il a obtenus ont surpris les chercheurs.
"J'ai utilisé une méthode appelée datation par déséquilibre de la série de l'uranium, qui utilise la désintégration radioactive de l'uranium naturel, et les premiers résultats suggèrent que ceux-ci pourraient avoir 110 et 120 mille ans", a déclaré M. Paces aux journalistes mardi 25 avril lors d'une conférence de presse. .
Sceptique quant aux résultats, Paces et ses collègues ont continué d'analyser les os. Les chercheurs ont effectué plus de 100 analyses d'os, d'émail dentaire et d'ivoire trouvés sur le site. Les résultats pointaient toujours vers le même âge, selon les chercheurs.
"Nous avons obtenu un résultat de l'âge estimé à environ 130 000 ans plus moins 9 000 ans, ce qui représente la moyenne des analyses multiples des coupes transversales de trois spécimens distincts", a déclaré Paces.
Usure normale
Lors de la conférence de presse, les chercheurs ont rejeté les suggestions selon lesquelles des machines lourdes utilisées pendant la construction de l'autoroute auraient pu briser les os. La seule façon dont de tels modèles auraient pu être produits était si les os étaient cassés lorsqu'ils étaient frais, ont déclaré les chercheurs. Pour confirmer cette hypothèse, l'équipe a déterré un cadavre d'éléphant et s'est mise à briser ses os à l'aide d'outils similaires à ceux trouvés sur le site.
"Nous avons produit exactement les mêmes schémas de fracture que nous voyons sur ces os de membres mastodontiques", a déclaré Steven Holen, archéologue au Center for American Paleolithic Research.
Deméré a ajouté que même si les gros os des membres étaient nettement endommagés, des morceaux plus fragiles du squelette du mastodonte, tels que les côtes et les vertèbres trouvées sur le site, étaient complètement intacts.
Les humains en Afrique fabriquaient déjà des outils à partir des os de grands animaux il y a 1,5 million d'années, a déclaré Holen. La connaissance d'une telle technologie serait donc connue des colons américains préhistoriques et expliquerait pourquoi ils ne se concentraient que sur les gros os utiles.
"Ces os n'ont pas été brisés par la mastication des carnivores. Ils n'ont pas été brisés par d'autres animaux piétinant ces os", a-t-il déclaré. "Lorsque nous éliminons tous les autres processus naturels et reproduisons les résultats expérimentalement, nous avons des preuves très solides."
Changer le paradigme
Les chercheurs ont toutefois déclaré s'attendre à ce que la communauté scientifique soit sceptique à l'égard des résultats. La plupart des scientifiques pensent que les humains sont arrivés sur la côte ouest américaine il y a seulement 15 000 ans, soit 115 000 ans plus tard que ce que la nouvelle étude conclut.
"Les conclusions de l'équipe changent de paradigme, et je suis sûr qu'elles feront l'objet d'un examen minutieux dans les jours et les mois à venir. Et elles devraient donc, à mesure que l'archéologie progresse par la découverte, l'interprétation et le test des preuves", Matt Pope, principal associé de recherche en archéologie paléolithique et géoarchéologue principal à l'Institut d'archéologie de l'University College London, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
"Ce qui est certain, c'est que les archéologues examineront maintenant les gisements antérieurs en Amérique du Nord avec plus d'intérêt", a déclaré Pope. "Une affirmation comme celle-ci ne peut jamais reposer facilement sur un seul site, mais l'équipe a présenté des preuves qui ne peuvent être ignorées. Elles ont ouvert la possibilité d'un nouvel épisode étonnant, précoce et continental de dispersion d'hominidés."
Holen a déclaré qu'il était peu probable de trouver des restes humains de la période sur le site de Cerutti, mais aussi ailleurs aux États-Unis. Aux États-Unis, très peu de restes humains ont été découverts dans des cultures humaines âgées de seulement 13000 ans et les densités de population des premiers arrivants étaient extrêmement faibles, a-t-il ajouté.
Les chercheurs ont déclaré qu'ils ne pouvaient que spéculer sur l'identité de ces premiers Américains, d'où ils venaient et si la population avait survécu et s'était ensuite mélangée à de nouveaux arrivants ou avait complètement disparu.
Les nouveaux résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (26 avril) dans la revue Nature.
