Une mystérieuse flambée d'une éruption cutanée accompagnée de démangeaisons parmi les travailleurs d'une usine de suppléments à base de plantes s'est avérée être causée par une «maladie presque oubliée», selon une nouvelle étude polonaise.
L'épidémie est survenue en Pologne en juillet 2012, lorsque 16 employés ont développé des éruptions cutanées avec démangeaisons "intenses" sur le torse, les bras et les jambes, ont écrit les chercheurs dans le rapport. Un mois après le début de l'épidémie, une équipe de chercheurs a été appelée pour enquêter sur la cause.
Les chercheurs ont conclu que les éruptions cutanées des travailleurs étaient causées par un type d'acarien, appelé acarien de la paille ou Pyemotes ventricosus, qui n'a été signalée que dans trois éclosions depuis 1981, selon l'étude, publiée aujourd'hui (26 avril) dans la revue JAMA Dermatology. Les acariens sont invisibles à l'œil nu et leurs piqûres sont indolores, selon le rapport.
Alors, comment les enquêteurs en Pologne ont-ils résolu l'affaire?
Bien que tous les travailleurs de l'usine aient signalé des symptômes similaires, aucun ne pensait initialement que les éruptions cutanées étaient causées par quelque chose auquel elles avaient été exposées au travail, ont déclaré les chercheurs. En effet, comme il y a un délai de plusieurs heures entre le moment où les acariens piquent une personne et le moment où l'éruption apparaît, il est courant que les personnes atteintes de ces acariens ne réalisent pas ce qui a déclenché leur éruption cutanée, ont écrit les chercheurs.
Parce que les membres de la famille des travailleurs n'ont pas développé d'éruptions cutanées, les chercheurs ont conclu que la cause n'était pas contagieuse.
Les chercheurs ont donc enquêté sur les substances que les travailleurs manipulaient dans l'usine: des matériaux nouveaux ont-ils été utilisés? L'employeur a déclaré aux chercheurs que leurs méthodes de fabrication n'avaient pas changé, selon l'étude.
Mais les chercheurs ont eu une idée quand, 44 jours après la première épidémie, deux autres travailleurs ont développé des éruptions cutanées. Il s'est avéré qu'à la fois lors de l'épidémie initiale et du deuxième incident plus petit, les travailleurs manipulaient une herbe appelée Helichrysum arenarium, selon le rapport.
Lorsque des échantillons de l'herbe ont été envoyés à un laboratoire pour des tests, les chercheurs ont découvert les acariens.
Mais une question demeurait: pourquoi l'épidémie d'acariens s'est-elle produite alors qu'elle s'est produite, alors que l'usine travaillait avec le supplément à base de plantes depuis des décennies? En effet, de nombreux travailleurs qui avaient des éruptions cutanées avaient travaillé avec le supplément dans le passé et le diagnostic "a initialement soulevé de nombreux doutes", ont écrit les chercheurs.
Un changement majeur est ressorti: les années précédentes, les travailleurs avaient manipulé l'herbe pendant les mois d'hiver, mais en 2012, ils l'ont manipulée en juillet, selon l'étude. Des recherches antérieures ont suggéré que les acariens sont plus fréquents entre mai et août, selon l'étude.
En outre, l'usine a cessé d'utiliser un pesticide appelé bromure de méthyle, ont indiqué les chercheurs. Ce pesticide, qui est un gaz, a été interdit aux États-Unis en 2005 parce qu'il contribuait à l'appauvrissement de la couche d'ozone, selon le National Pesticide Information Center.
Les chercheurs ont recommandé que l'usine soit fumigée avec un autre pesticide, le gaz de phosphine, pour tuer les acariens restants.
La plupart des symptômes des travailleurs ont disparu après deux semaines, selon les chercheurs.
