Une équipe de recherche a mis le cap sur une île isolée du Pacifique ce week-end pour chercher des indices sur le sort d'Amelia Earhart.
Le pionnier de l'aviation américaine a disparu il y a 80 ans lors d'une tentative de survol du monde. Lors de la dernière expédition parrainée par le National Geographic à la recherche des restes d'Earhart, un groupe de chiens médico-légaux sera amené sur l'île de Nikumaroro pour détecter les ossements humains.
Earhart était déjà une aviateur célèbre au moment où elle partit pour son vol autour du monde en juin 1937. Parmi ses nombreux autres records, elle fut la première femme et la deuxième personne après Charles Lindbergh à voler en solo à travers l'océan Atlantique. en 1932. Son vol autour du monde n'aurait pas été le premier, mais il aurait été le plus long, suivant une route de 29 000 milles (47 000 kilomètres) près de l'équateur.
Avec son navigateur Fred Noonan, Earhart est partie à l'est d'Oakland, en Californie, dans un Lockheed Electra 10E bimoteur modifié. Ils ont été vus pour la dernière fois le 2 juillet 1937 à Lae, en Nouvelle-Guinée, alors qu'ils s'aventuraient vers l'île Howland dans l'une des dernières étapes du voyage.
Le coupeur de la Garde côtière américaine Itasca attendait sur l'île Howland pour offrir une assistance radio et un signal de fumée afin que les dépliants puissent mieux localiser la bande de terre d'un mile de large dans le Pacifique. Mais la communication était inégale, et les dernières transmissions d'Earhart indiquent qu'elle pensait qu'elle était près de sa destination mais qu'elle ne pouvait pas la trouver et qu'elle manquait de carburant.
Les théories abondent sur ce qui s'est passé ensuite, allant du crédible à l'imaginaire. Les théories crédibles la font s'écraser dans l'océan, tandis que les imaginatives affirment qu'Earhart était vraiment une espionne et a été capturée par les Japonais, ou qu'elle s'est enfuie dans le New Jersey pour vivre sous une identité secrète.
La nouvelle expédition enquêtera sur la théorie de Nikumaroro, selon laquelle Earhart et Noonan ont atterri sur l'île inhabitée de Nikumaroro (qui fait maintenant partie de la nation Kiribati) quand ils n'ont pas pu trouver Howland et y sont morts en tant que naufragés. En 1940, un officier britannique a trouvé 13 ossements humains sur l'île et les a envoyés aux Fidji, où ils ont été mesurés et malheureusement perdus. Certains croient que ces restes auraient pu appartenir à Earhart et que le reste de ses os pourraient encore être enterrés sur l'île, ou éparpillés par des crabes de noix de coco et d'autres créatures de l'île.
La recherche est affiliée au International Group for Historic Aircraft Recovery, ou TIGHAR, qui a organisé une douzaine d'expéditions au cours des trois dernières décennies à la recherche de preuves à l'appui de la théorie de Nikumaroro. TIGHAR soutiendra le groupe avec des véhicules télécommandés sous-marins (ROV) pour rechercher l'épave possible de l'avion d'Earhart. L'archéologue en résidence de la National Geographic Society, Fred Hiebert, se joint également à l'expédition, et l'organisation parraine les quatre chiens de l'Institute for Canine Forensics.
Les border collies (nommés Berkeley, Piper, Marcy et Kayle) sont spécialement formés pour rechercher des restes humains historiques et préhistoriques. "Aucune autre technologie n'est plus sophistiquée que les chiens", a déclaré Hiebert au National Geographic. "Ils ont un taux de réussite plus élevé à identifier les choses que les radars pénétrant le sol."
Mais l'environnement de l'île, qui est chaud, humide et plein de végétation épaisse, pourrait s'avérer difficile.
"Nous avons déployé de nombreuses technologies différentes à Nikumaroro au fil des ans, dont certaines ont bien fonctionné ... et dont certaines ont été complètement vaincues par la déesse de l'île Nei Manganibuka", a écrit le chef de l'équipe de plongée de TIGHAR, Andrew McKenna, dans une mise à jour de l'expédition. "J'espère que les chiens se révéleront efficaces, au moins ils n'ont pas de cartes mères pour échouer."
