Comment regardez-vous dans le cœur sombre d'une étoile de vampire? Essayez de combiner quatre télescopes! À l’Observatoire Paranal de l’ESO, ils ont créé un télescope virtuel de 130 mètres de diamètre avec une vision 50 fois plus nette que le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA et ont observé un événement très inhabituel… le transfert de masse d’une étoile à une autre. Bien que vous puissiez supposer qu'il s'agit d'une action violente, il s'avère que c'est un drain progressif. Apparemment, SS Leporis signifie «super lent».
«Nous pouvons maintenant combiner la lumière de quatre télescopes VLT et créer des images ultra-nettes beaucoup plus rapidement qu'auparavant», explique Nicolas Blind (IPAG, Grenoble, France), qui est l'auteur principal de l'article présentant les résultats, «Les images sont si forte que nous pouvons non seulement regarder les étoiles en orbite l'une autour de l'autre, mais aussi mesurer la taille de la plus grande des deux étoiles. »
Ce duo stellaire, catalogué SS Leporis, n'est séparé que d'un peu plus d'un UA et a une période orbitale de 260 jours. Des deux, le membre le plus massif et le plus cool s'étend à une taille d'environ l'orbite de Mercure. C'est cette action même d'être poussé plus près qui attire le chaud compagnon pour se nourrir de son hôte - consommant près de la moitié de sa masse. Bizarre? Tu paries.
«Nous savions que cette double étoile était inhabituelle et que le matériel circulait d'une étoile à l'autre», explique le co-auteur Henri Boffin, de l'ESO. «Ce que nous avons découvert, cependant, c'est que la façon dont le transfert de masse a probablement eu lieu est complètement différente des modèles précédents du processus. La «morsure» de l'étoile vampire est très douce mais très efficace. »
La technique de combinaison des télescopes nous donne une image incroyablement candide - celle qui nous montre que la plus grande étoile n'est pas aussi grande qu'on le pense. Plutôt que de clarifier l'image, cela complique. Comment un géant rouge a-t-il perdu de la matière à son compagnon? Les chercheurs supposent qu'au lieu de diffuser du matériel d'une étoile à une autre, les vents stellaires peuvent avoir libéré de la masse - uniquement pour être collectés par l'étoile compagnon vampire.
«Ces observations ont démontré la nouvelle capacité d'imagerie instantanée du Very Large Telescope Interferometer. Ils ouvrent la voie à de nombreuses autres études fascinantes sur les étoiles doubles en interaction », conclut le co-auteur Jean-Philippe Berger.
Où est van Helsing quand tu as besoin de lui?
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de l'ESO pour une lecture plus approfondie: un regard incisif sur la Symbiotic Star SS Leoporis.
