Illustration d'artiste de cristaux microscopiques entourant un disque poussiéreux. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Le télescope spatial Spitzer de la NASA a repéré les tout débuts de ce qui pourrait devenir des planètes autour des orbes célestes les plus chétives - les naines brunes ou les «étoiles ratées».
Les yeux infrarouges du télescope ont pour la première fois détecté des amas de grains de poussière microscopiques et de minuscules cristaux en orbite autour de cinq naines brunes. On pense que ces amas et ces cristaux entrent en collision et s'agglutinent davantage pour finalement former des planètes. Des matériaux similaires sont vus dans les régions formant des planètes autour des étoiles et des comètes, les vestiges de la construction de notre propre système solaire.
Les résultats prouvent que les naines brunes, bien qu'elles soient plus froides et plus sombres que les étoiles, subissent les mêmes étapes initiales du processus de construction de la planète.
«Nous apprenons que les premières étapes de la formation de la planète sont plus robustes qu'on ne le croyait auparavant», a déclaré le Dr Daniel Apai, astronome à l'Université d'Arizona, Tucson, et membre du Life and Planets Astrobiology Center de l'Institut de la NASA d'astrobiologie. "Spitzer nous a donné la possibilité d'étudier comment les planètes sont construites dans des environnements très différents."
Les observations impliquent également que les naines brunes pourraient être de bonnes cibles pour les futures missions de chasse à la planète. Les astronomes ne savent pas si la vie pourrait exister sur des planètes autour de naines brunes.
Les naines brunes diffèrent des étoiles en grande partie en raison de leur masse. Ils n'ont pas la masse pour s'enflammer intérieurement et briller de mille feux. Cependant, on pense qu'ils surgissent comme des étoiles, à partir d'épais nuages de gaz et de poussière qui s'effondrent sous leur propre poids. Et comme les étoiles, les naines brunes développent des disques de gaz et de poussière qui tournent autour d'eux. Spitzer a observé un grand nombre de ces disques, qui brillent aux longueurs d'onde infrarouges.
Apai et son équipe ont utilisé Spitzer pour collecter des informations détaillées sur les minéraux qui composent les disques de poussière de six jeunes naines brunes situées à 520 années-lumière de là, dans la constellation Chamaeleon. Les six objets varient en masse d'environ 40 à 70 fois celle de Jupiter, et ils ont environ 1 à 3 millions d'années.
Les astronomes ont découvert que cinq des six disques contiennent des particules de poussière qui se sont cristallisées et se collent les unes aux autres au cours des premières phases de l'assemblage des planètes. Ils ont trouvé des grains relativement gros et de nombreux petits cristaux d'un minéral appelé olivine.
"Nous voyons des particules traitées qui se lient et augmentent en taille", a déclaré le Dr Ilaria Pascucci, co-auteur également de l'Université de l'Arizona. "C'est excitant parce que nous n'étions pas sûrs si les disques de ces objets sympas se comporteraient de la même manière que les disques stellaires."
L'équipe a également remarqué un aplatissement des disques des naines brunes, ce qui est un autre signe que la poussière s'accumule dans les planètes.
Un article sur ces résultats paraît aujourd'hui en ligne dans Science. Les auteurs de l'article comprennent également les Drs. Jeroen Bouwman, Thomas Henning et Cornelis P. Dullemond de l'Institut Max Planck d'astronomie, Allemagne; et le Dr Antonella Natta de l'Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Italie.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission Spitzer pour la Direction des missions scientifiques de la NASA. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center du California Institute of Technology à Pasadena. Le spectrographe infrarouge de Spitzer, qui a fait les observations, a été construit par l'Université Cornell, Ithaca, N.Y. Son développement a été dirigé par le Dr Jim Houck de Cornell. L'Institut d'Astrobiologie de la NASA, fondé en 1997, est un partenariat entre la NASA, 16 grandes équipes américaines et six consortiums internationaux.
Pour les concepts d'artistes, les graphiques et plus d'informations sur Spitzer, visitez http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. Pour plus d'informations sur l'Institut d'Astrobiologie de la NASA, visitez http://nai.arc.nasa.gov/. Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences sur le Web, visitez http://www.nasa.gov/home/.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
