Spectre indiquant l'atmosphère au-dessus des anneaux. Crédit d'image: NASA / JPL / SSI / SWRI / UCL Cliquez pour agrandir
Les données du vaisseau spatial Cassini de la NASA / ESA / ASI indiquent que le système d'anneaux majestueux de Saturne a sa propre atmosphère - distincte de celle de la planète elle-même.
Au cours de ses survols rapprochés du système d'anneaux, les instruments de Cassini ont pu déterminer que l'environnement autour des anneaux était comme une atmosphère, composée principalement d'oxygène moléculaire.
Cette atmosphère est très similaire à celle des lunes de Jupiter Europa et Ganymède.
La découverte a été faite par deux instruments sur Cassini, qui ont tous deux une implication européenne: le spectromètre de masse ionique et neutre (INMS) a des co-chercheurs des États-Unis et d'Allemagne, et l'instrument du spectromètre à plasma Cassini (CAPS) a des co-chercheurs des États-Unis. , Finlande, Hongrie, France, Norvège et Royaume-Uni.
Les anneaux de Saturne sont constitués en grande partie de glace d'eau mélangée à de plus petites quantités de poussière et de matière rocheuse. Ils sont extraordinairement minces: bien qu'ils aient 250 000 kilomètres ou plus de diamètre, ils n'ont pas plus de 1,5 kilomètre d'épaisseur.
Malgré leur apparence impressionnante, il y a très peu de matière dans les anneaux - si les anneaux étaient comprimés en un seul corps, cela ne ferait pas plus de 100 kilomètres de diamètre.
L'origine des anneaux est inconnue. Les scientifiques pensaient autrefois que les anneaux se sont formés en même temps que les planètes, se fondant dans les nuages tourbillonnants de gaz interstellaire il y a 4000 millions d'années. Cependant, les anneaux semblent maintenant être jeunes, peut-être seulement des centaines de millions d'années.
Une autre théorie suggère qu'une comète a volé trop près de Saturne et a été brisée par les forces des marées. Peut-être qu'une des lunes de Saturne a été frappée par un astéroïde qui l'a brisée en morceaux qui forment maintenant les anneaux.
Bien que Saturne ait pu avoir des anneaux depuis sa formation, le système d'anneaux n'est pas stable et doit être régénéré par les processus en cours, probablement la dislocation de plus gros satellites.
Les molécules d'eau sont d'abord chassées des particules de l'anneau par la lumière ultraviolette solaire. Ils sont ensuite divisés en hydrogène et en oxygène moléculaire et atomique, par photodissocation. L'hydrogène gazeux est perdu dans l'espace, l'oxygène atomique et toute eau restante sont gelés à nouveau dans le matériau de l'anneau en raison des basses températures, ce qui laisse une concentration de molécules d'oxygène.
Le Dr Andrew Coates, co-chercheur pour CAPS, du Mullard Space Science Laboratory (MSSL) de l'University College London, a déclaré: «Lorsque l'eau sort des anneaux, elle est divisée par la lumière du soleil; l'hydrogène et l'oxygène atomique qui en résultent sont alors perdus, laissant de l'oxygène moléculaire.
«L'INMS voit le gaz d'oxygène neutre, CAPS voit les ions d'oxygène moléculaire et une? Vue électronique? des anneaux. Ceux-ci représentent les produits ionisés de cet oxygène et certains électrons supplémentaires chassés des anneaux par la lumière du soleil. »
Le Dr Coates a déclaré que l'atmosphère de l'anneau était probablement maintenue sous contrôle par les forces gravitationnelles et un équilibre entre la perte de matière du système de l'anneau et un réapprovisionnement en matière des particules de l'anneau.
Le mois dernier, les scientifiques de la mission Cassini-Huygens ont célébré la première année du satellite en orbite autour de Saturne. Cassini a effectué son insertion en orbite autour de Saturne (SOI) le 1er juillet 2004 après un voyage de six ans sur la planète aux anneaux, parcourant plus de trois mille millions de kilomètres.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'ESA et de l'ASI, l'agence spatiale italienne.
Source d'origine: ESA Science
