Lorsque MESSENGER a pénétré dans le ciel tôt le matin au-dessus de Cap Canaveral le 3 août 2004, on savait très peu de choses sur Mercure.
Cela pourrait bientôt changer. Cette semaine, MESSENGER - qui signifie MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - entrera dans l'histoire lorsqu'il deviendra le premier vaisseau spatial à orbiter autour de Mercure.
À 20 h 45 EDT jeudi, MESSENGER exécutera une manœuvre de 15 minutes qui le placera en orbite autour de Mercure, lançant une campagne scientifique d'un an pour comprendre la planète la plus profonde. L'engin volera autour de Mercure 730 fois au cours de la première année, et peut être prolongé pour une autre année après cela.
Aucun vaisseau spatial ne s’est approché de Mercure depuis que la sonde spatiale Mariner 10 a effectué trois manœuvres de survol au cours de 1974 et 1975, imaginant la surface de la planète. Cependant, Mariner 10 a renvoyé des photos d'un seul côté de la planète, laissant l'autre enveloppé de mystère.
La mission MESSENGER - dirigée par la NASA, le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins et la Carnegie Institution - est un effort pour étudier l'histoire géologique, le champ magnétique, la composition de la surface et d'autres mystères de la planète. Les résultats devraient élargir notre compréhension des planètes rocheuses, dont de plus en plus sont découvertes dans d'autres systèmes solaires. L’une des énigmes les plus convaincantes entoure le champ magnétique de Mercure. À un diamètre légèrement plus grand que celui de la lune (environ 4 800 kilomètres ou 2 983 milles), Mercure aurait dû se solidifier jusqu'au cœur. Cependant, la présence d'un champ magnétique suggère que l'intérieur de la planète est partiellement fondu.
Au cours de son voyage vers Mercure, MESSENGER a traversé la planète à plusieurs reprises, comblant les lacunes d'imagerie laissées par Mariner 10. Maintenant, la planète entière à l'exception d'environ cinq pour cent a été observée. MESSENGER concentrera ses caméras sur l'obtention des meilleures images possibles des portions restantes, principalement dans les régions polaires.
Les préparatifs en vol pour cette manœuvre d'injection historique ont commencé le 8 février, lorsque plusieurs appareils de chauffage sur le vaisseau spatial ont été configurés pour conditionner le bi-propulseur utilisé pendant la manœuvre. À partir du 8 mars, les antennes de chacune des trois stations au sol du Deep Space Network (DSN) ont commencé une veille 24h / 24, permettant aux ingénieurs des commandes de vol du Laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins de Laurel, dans le Maryland, de suivre MESSENGER sur son approche finale de Mercure. Ce même jour, le vaisseau spatial a commencé à exécuter la dernière séquence de commande de croisière de la mission. La charge de commande exécutée jusqu'à aujourd'hui. Maintenant, la séquence de commandes contenant la gravure d'insertion d'orbite a commencé.
APL organise une webémission en direct sur la manœuvre d'insertion de l'orbite à partir de 19 h 55. EDT le jeudi 17 mars.
Pour ceux d'entre vous qui habitent près de Johns Hopkins, APL et The Planetary Society co-organiseront une conférence publique au Kossiakoff Center de l'APL, mettant en vedette Ralph L. McNutt, Jr., scientifique du projet MESSENGER. La conférence commencera à 20 h. jeudi. RSVP en ligne.
Vérifier Magazine de l'espace jeudi soir pour la couverture de l'insertion de l'orbite, avec la contribution de discussions connexes au Laboratoire de physique spatiale (LASP) à Boulder, Colorado. En attendant, pour plus d'informations, consultez le site Web de la mission MESSENGER de la NASA.
Sources: site Web de la mission MESSENGER de la NASA et communiqué de presse de l’Université d’Arizona.
