Couches à gros grains à l'intérieur du cratère Gusev de Mars. Cliquez pour agrandir
Les ingénieurs de la NASA ont déplacé le rover Spirit Mars sur une pente sûre face au nord pour sortir de l'hiver martien. Cette manœuvre a été rendue plus difficile car sa roue avant droite a cessé de fonctionner - le robot la traîne comme une ancre. L'esprit a besoin d'un bon angle vers le soleil pour capter l'énergie du soleil sur ses panneaux solaires. Il doit stocker suffisamment d'électricité pour faire fonctionner les radiateurs de nuit qui protègent son électronique.
Le Mars rover Spirit de la NASA a atteint un site sûr pour l'hiver martien, tandis que son jumeau, Opportunity, progresse rapidement vers sa propre destination.
Les deux rovers se sont récemment lancés sur des disques importants - mais très différents - après des semaines passées à inspecter des sites avec des couches d'histoire de Mars. Opportunity a terminé l'examen des preuves sédimentaires de l'eau ancienne dans un cratère appelé «Erebus», et traverse maintenant rapidement un terrain plat vers l'attrait scientifique d'un cratère beaucoup plus grand, «Victoria».
Spirit a étudié les signes d'une explosion survenue il y a longtemps sur un plateau lumineux et bas appelé «Home Plate» en février et mars. Ensuite, l'une de ses six roues a cessé de fonctionner et Spirit a eu du mal à terminer une courte avance vers une pente orientée vers le nord pour l'hiver. «Pour Spirit, la priorité a été d'atteindre un havre d'hiver sûr», a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, New York, chercheur principal pour le projet Mars Exploration Rover.
Les rovers ont fonctionné plus de huit fois plus longtemps que leurs explorations de trois mois initialement prévues sur Mars. Chacun a parcouru plus de 6,8 kilomètres (4,2 milles) environ 11 fois plus que prévu. Ensemble, ils ont renvoyé plus de 150 000 images. Il y a deux ans, le projet avait déjà confirmé qu'au moins un endroit sur Mars avait un environnement humide et éventuellement habitable depuis longtemps. Les découvertes scientifiques se poursuivent.
Opportunity a passé la plupart des quatre derniers mois à Erebus, un cratère d'impact très érodé d'environ 300 mètres (1000 pieds) de diamètre, où le rover a trouvé de vastes expositions de couches minces et ondulées interprétées comme une empreinte digitale de l'eau qui coule. "Ce que nous voyons à Erebus est un intervalle plus épais de sédiments mouillés que nous ne l'avons vu ailleurs", a déclaré le Dr John Grotzinger du California Institute of Technology, "Les mêmes affleurements ont également des fissures qui peuvent avoir formé par le mouillage et le séchage. "
À la mi-mars, Opportunity a commencé une randonnée de 2 kilomètres (1,6 mile) d'Erebus à Victoria, un cratère d'environ 800 mètres (un demi-mile) de diamètre, où une épaisse séquence de roches sédimentaires est exposée. Au cours des trois dernières semaines, Opportunity a déjà parcouru plus du quart de cette distance.
À Home Plate, Spirit a trouvé des couches grossières recouvertes de couches plus fines dans un motif qui correspond à l'accumulation de matériau tombant au sol après une explosion volcanique ou d'impact. À un endroit, les couches sont déformées là où une roche de la taille d'une balle de golf semble être tombée sur elles alors qu'elles étaient molles. "Les géologues appellent cela un" affaissement de bombe ", et c'est une preuve solide d'une sorte d'origine explosive", a déclaré Squyres. «Nous aimerions avoir eu le temps d'étudier Home Plate plus longtemps, mais nous devions nous diriger vers une pente orientée vers le nord avant que l'hiver ne devienne trop mauvais.»
L'esprit est dans l'hémisphère sud de Mars, où le soleil traverse chaque jour plus bas dans le ciel nord. Les rovers dépendent de l'énergie solaire. La quantité disponible continuera de baisser jusqu'aux jours les plus courts de l'hiver sur Mars, dans quatre mois. Pour continuer à produire suffisamment d'électricité pour faire fonctionner des radiateurs de nuit qui protègent l'électronique vitale, les panneaux solaires de Spirit doivent être inclinés vers le soleil d'hiver en conduisant le rover sur des pentes exposées au nord. Cependant, le 13 mars, le moteur d'entraînement de la roue avant droite a cédé. Spirit a ensuite parcouru environ 80 mètres (262 pieds) à l'aide de cinq roues et en traînant la sixième, mais un premier itinéraire vers une grande colline s'est avéré impraticable en raison du sol mou. La semaine dernière, l'équipe a choisi une petite crête voisine, surnommée «Low Ridge Haven», comme destination d'hiver. Spirit a atteint la crête dimanche et a une inclinaison favorable de 11 degrés vers le nord.
"Nous devons faire preuve de prudence en choisissant le type de terrain sur lequel nous roulons", a déclaré le Dr Ashitey Trebi-Ollennu, planificateur de rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, au sujet du défi de la conduite à cinq roues. Lors des tests au JPL, l'équipe a pratiqué une manœuvre pour gagner en inclinaison supplémentaire en perchant la roue avant gauche sur un rocher de la taille d'un ballon de basket.
Passer environ huit mois à Low Ridge Haven offrira du temps pour de nombreuses études de longue durée que les membres de l'équipe scientifique envisagent depuis le début de la mission, a déclaré le Dr Ray Arvidson de l'Université de Washington à St.Louis, chercheur principal adjoint. Il s'agit notamment de la cartographie détaillée des roches et des sols; détermination approfondie de la composition de la roche et du sol; surveillance des nuages et autres changements atmosphériques; surveiller les changements de surface subtils dus aux vents; et l'apprentissage des propriétés du sous-sol peu profond en suivant les changements de température de surface sur une période de plusieurs mois.
JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour la NASA Science Mission Directorate.
Pour des images et des informations sur les rovers, voir http://www.nasa.gov/rovers ou http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences sur le Web, visitez http://www.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
