Oui, elle est un peu pire à porter, n'est-ce pas? Mais là encore, c'est ce que la rentrée atmosphérique et 2200 ° Celsius (4000 ° Fahrenheit) de chaleur vous feront! Tel était l'état du bouclier thermique qui protégeait le vaisseau spatial Orion de la NASA après son retour dans l'atmosphère en décembre. Après avoir réussi à protéger l'engin pendant son vol d'essai, le bouclier a été retiré et transporté au Marshall Space Flight Center de Huntsville, Alabama, où il est arrivé en mars. 9e.
Depuis ce temps, un flux constant d'employés de la NASA est venu par l'établissement pour y jeter un œil pendant que les ingénieurs collectent des données et travaillent pour les réparer. En plus de faire partie d'une mission qui a amené plus loin dans l'espace que l'équipement humain depuis les missions Apollo, le bouclier thermique est également la preuve vivante que la NASA restaure les capacités spatiales indigènes aux États-Unis.
Dévoilé par la NASA en mai 2011, le véhicule multi-usage Orion (MPCV) était intrinsèque au plan de l'administration Obama d'envoyer des astronautes vers un astéroïde voisin d'ici 2025 et de se rendre sur Mars au milieu des années 2030. En plus de faciliter ces missions à longue portée, le vaisseau spatial Orion s'occuperait également de certaines tâches de routine des vols spatiaux, comme fournir un moyen de livrer et de récupérer l'équipage et les fournitures de l'ISS.
Le vol d'essai sans équipage qui a eu lieu le 5 décembre 2014, appelé Exploration Flight Test 1 (EFT-1), était destiné à tester divers systèmes Orion, y compris les événements de séparation, l'avionique, le bouclier thermique, les parachutes et les opérations de récupération avant son lancement. premier lancement à bord du Space Launch System,
La conception de cette mission correspondait à la mission Apollo 4 de 1967, qui a démontré l'efficacité des systèmes de commande de vol Apollo et la capacité des écrans thermiques à résister aux conditions de rentrée, dans le cadre du retour du vaisseau spatial des missions lunaires.
Après avoir été récupéré, le bouclier thermique a été transporté par voie terrestre au Marshall Space Flight Center, où il a été déchargé et transféré sur une grande structure de support afin que les ingénieurs puissent y effectuer des études pendant les trois prochains mois.
Cela consistera à collecter des échantillons du bouclier pour mesurer leurs couches de charbon et le degré d'érosion et d'ablation, ainsi qu'à extraire les divers instruments intégrés dans le bouclier thermique pour évaluer leurs performances lors de la rentrée.
Une fois l'analyse terminée, les techniciens chargeront le bouclier dans la fraiseuse à 7 axes et le centre d'usinage, où il sera broyé pour enlever le revêtement de matériau restant. Connue sous le nom d'Avcoat, cette substance ignifuge est similaire à celle utilisée par les missions Apollo, à l'exception des matériaux toxiques comme l'amiante.
Ce matériau est utilisé pour remplir les 320 000 cellules de type nid d'abeilles qui composent la couche externe du bouclier. Lorsqu'il est chauffé, le matériau brûle (alias ablates) afin d'empêcher le transfert de chaleur dans le module d'équipage. Ce bouclier est placé sur le squelette en titane et la peau en fibre de carbone de l'engin, offrant à la fois une protection et une isolation pour l'intérieur.
Une fois que tout l'Avcoat est retiré et que seul le cadre squelettique reste, il sera expédié au Langley Research Center de Hampton, en Virginie, pour d'autres tests. Depuis que l'Orion revenait d'une plus grande distance dans l'espace que n'importe quoi depuis Apollo, il a connu des niveaux de chaleur beaucoup plus élevés que tout au cours des dernières décennies, atteignant jusqu'à 2200 ° C (4000 ° F).
L'instrumentation dans le bouclier a mesuré l'augmentation de la surface et des températures internes lors de la rentrée ainsi que le taux d'ablation du revêtement du bouclier. Au cours des prochains mois, les experts de la NASA se pencheront sur ces données pour voir à quel point le bouclier Orion résiste sous une chaleur extrême. Mais jusqu'à présent, les résultats semblent positifs - avec seulement 20% de l'Avcoat brûlant lors de la rentrée en vol d'essai.
À l'avenir, le vaisseau spatial Orion sera lancé sur le système de lancement spatial lors de missions qui le mèneront aux astéroïdes voisins et, éventuellement, à Mars. La première mission de transport d'astronautes ne devrait pas avoir lieu avant 2021 au plus tôt.
