Avez-vous déjà pris un ballon et vous l'avez frotté contre vos cheveux? C'est un exemple de charge électrostatique, que vous voyez lorsque le ballon attire brièvement des mèches de cheveux contre votre tête. Plus étonnant encore, ce n'est que récemment que les scientifiques ont vu un effet curieux sur le vaisseau spatial Cassini en 2005.
Alors que la machine sifflait sous la petite lune, Cassini était recouverte d'électrons de la surface électrostatique d'Hyperion. C’est la première fois que des scientifiques voient de l’électricité statique sur tout corps sans air à l’extérieur de la Lune.
La charge provient en partie du champ magnétique massif de Saturne, qui frappe constamment la surface spongieuse d'Hyperion avec des électrons et des ions. Le Soleil joue également un rôle en envoyant une lumière ultraviolette qui frappe également la surface de la lune. Les scientifiques ont découvert que cela se produit en étudiant d'anciennes données sur le vaisseau spatial Cassini, lorsqu'ils ont découvert «quelque chose d'inattendu» lors d'un survol rapproché d'Hyperion en septembre 2005.
Plus précisément, le vaisseau spatial - qui est toujours en activité aujourd'hui - a été brièvement connecté par magnétisme à la surface d'Hyperion, recevant une vague d'électrons. Cassini est sortie indemne de la rencontre, même si les membres de l'équipe estiment qu'elle a reçu l'équivalent d'un choc de 200 volts de la lune. Les événements de charge peuvent endommager les vaisseaux spatiaux, ce qui en fait une chose précieuse à savoir pour les futures missions.
«Nos observations montrent que c'est également un effet important sur les lunes de la planète extérieure et que nous devons en tenir compte lors de l'étude de la façon dont ces lunes interagissent avec leur environnement», a déclaré Geraint Jones du Mullard Space Science Laboratory (MSSL), University College London . Il est membre de l'équipe Cassini Plasma Spectrometer (CAPS) et l'un des superviseurs de l'étude.
CAPS n'est plus opérationnel, car l'instrument a été éteint en raison d'un courant excessif en 2012. Mais peut-être que certaines de ses données passées et des observations d'autres instruments Cassini peuvent aider à révéler des preuves de charge sur d'autres lunes.
Des recherches antérieures concernant certaines lunes de Saturne et l'astéroïde Eros suggèrent que la poussière chargée peut se déplacer à travers la surface et peut-être même être capable de naviguer dans l'espace contre la force de gravité.
Plusieurs autres instruments ont été utilisés pour recueillir des données pour cette analyse, notamment le magnétomètre de Cassini, l'instrument d'imagerie magnétosphérique et l'instrument de science des ondes radio et plasma.
Vous pouvez en savoir plus sur la recherche, dirigée par Tom Nordheim, un doctorant du MSSL, dans Geophysical Research Letters.
Source: NASA
