"Des milliers de météores par heure auraient été visibles - vraiment stupéfiants pour l'œil humain." C'est la description de Nick Schneider de ce que vous et moi aurions vu debout sur Mars lors du survol rapproché de Comet Siding Spring le mois dernier. "Cela aurait été vraiment époustouflant", a-t-il ajouté. Schneider est le leader des instruments pour MAVEN Spectrographe d'imagerie ultraviolette (IUVS).
Lui et un groupe de scientifiques qui travaillent comme enquêteurs principaux pour les instruments MAVEN et Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), le vaisseau spatial a partagé les derniers résultats du survol de la comète lors d'une téléconférence avec les médias plus tôt dans la journée. Il y a eu beaucoup de surprises. Attendrions-nous quelque chose de moins d'une comète?
Voici un résumé des résultats:
Une boule de glace très poussiéreuse- La queue de poussière de la comète et la quantité de poussière dans son coma étaient beaucoup plus grandes que prévu, ce qui a incité Jim Green, directeur de la Division des sciences planétaires de la NASA à Washington, à remarquer: «Je suis très heureux de les avoir cachés (le vaisseau spatial) sur le arrière de Mars. Cela les a vraiment sauvés. » Siding Spring a déversé plusieurs tonnes de poussières fines dans l'atmosphère martienne, provoquant une pluie de météores spectaculaire et provoquant éventuellement une rémanence jaune et crépusculaire au-dessus du site d'atterrissage de Curiosity en vaporisant des atomes de sodium contenus dans les minéraux. Cela, et la poussière dans les niveaux moyens de l'atmosphère à l'époque ont contribué à la difficulté du rover à obtenir de bonnes photos de la comète elle-même. Les scientifiques examinent toujours les images.
La chimie de l'atmosphère de Mars a changé- La poussière vaporisée dans la pluie de météores intense a produit une augmentation frappante de la quantité de magnésium, de fer et d'autres métaux dans la haute atmosphère de Mars. «Nous avons été repoussés dans nos chaises», a déclaré Mike Schneider. Le bombardement a créé une nouvelle couche temporaire d'air contaminé par des comètes et peut avoir agi comme des noyaux de condensation pour la formation de nuages à haute altitude. MAVEN Spectromètre de masse à gaz neutre et à ions (NGIMS) a enregistré d'énormes pics dans les niveaux de huit métaux différents pendant le passage de la comète, puis s'est éteint un jour plus tard. «Ils sont venus à MAVEN en tant qu’échantillon gratuit d’au moins une comète du nuage d’Oort», a déclaré Mehdi Benna, spécialiste des instruments pour le spectromètre de masse à gaz neutre et à ions de MAVEN.
La poussière de comète enflammée crée une nouvelle couche ionosphérique- La poussière de comète qui claque dans l'atmosphère à 125 000 mph (56 km / sec) a éjecté des électrons détachés des atomes dans le mince air martien à 50-60 miles (80-100 km) de haut, les ionisant et créant une couche d'ionisation très dense dans la planète. ionosphère inférieure sept heures après l'approche la plus proche de la comète. Normalement, l'ionosphère de Mars n'est visible que du côté de la planète, mais même lorsque Instrument MARSIS sur Mars Express a émis des ondes radio à travers l'atmosphère sur le côté nuit de la planète, il a capté un signal très fort.
Nucleus tourne une fois pendant votre journée de travail- Le noyau glacé du Comet Siding Spring tourne une fois toutes les 8 heures et sa forme irrégulière provoque de fortes variations de la luminosité de la comète. La taille de la comète semble moins certaine - du moins pour le moment - avec des estimations allant de quelques centaines de mètres à 2 km (1,2 miles). Une analyse plus approfondie des images prises par la caméra HiRISE de MRO devrait bientôt réduire ce nombre.
Poussières de plusieurs tailles - Variations de couleurs dans le coma de Siding Spring vues par Spectromètre d'imagerie de reconnaissance compact pour Mars (CRISM) indique qu'il libère des particules de poussière de différentes tailles - grandes et petites.
Les scientifiques impliqués dans la rencontre ne pouvaient pas être plus satisfaits du fonctionnement des instruments et de la quantité de données dures retournées. Jim Green a déclaré: «Nous avons tellement de chance d'observer cet événement unique dans la vie.» C'est vrai quand on considère qu'il faut environ 8 millions d'années pour une comète de laNuage d'Oort, ce vaste réservoir de comètes gelées s'étendant près d'une année-lumière du Soleil, pour arriver ici en premier lieu. Nick Schneider l'a exprimé autrement:
"Non seulement il s'agit d'un échantillon gratuit du nuage d'Oort dans l'atmosphère de Mars, mais cela nous donne une chance d'en savoir plus sur Mars lui-même."
Si vous souhaitez écouter la téléconférence d'une heure à tout moment, ce sera pour la semaine prochaine ICI.
