Les vents de haute altitude sur la Vénus voisine sont depuis longtemps connus pour être assez rapides, fouettant des nuages chargés d'acide sulfurique autour de la planète surchauffée à des vitesses bien supérieures à 300 km / h (180 mph). Et après plus de six ans de collecte de données en orbite, le Venus Express de l’ESA a constaté que les vents y sont de plus en plus rapides… et les scientifiques ne savent vraiment pas pourquoi.
En suivant les mouvements d'entités distinctes dans les sommets des nuages de Vénus à une altitude de 70 km (43 miles) sur une période de six ans - soit 10 années de Vénus - les scientifiques ont pu surveiller les modèles de vent global à long terme vitesses.
Ce que deux études distinctes ont trouvé est une tendance à la hausse des vitesses de vent à haute altitude dans une large bande au sud de l'équateur de Vénus, d'environ 300 km / h lorsque Venus Express est entrée en orbite pour la première fois en 2006 à 400 km / h (250 mph) en 2012. C'est presque double les vitesses du vent trouvées dans un ouragan de catégorie 4 ici sur Terre!
«Il s'agit d'une énorme augmentation des vitesses de vent déjà élevées connues dans l'atmosphère. Une telle variation n'a jamais été observée auparavant sur Vénus, et nous ne comprenons pas encore pourquoi cela s'est produit », a déclaré Igor Khatuntsev du Space Research Institute de Moscou et auteur principal d'un article qui sera publié dans la revue.Icare.
Une étude complémentaire menée par le Japon a utilisé une méthode de suivi différente pour déterminer les mouvements des nuages, qui sont arrivés à des résultats similaires… et ont trouvé d'autres variations de vent à des altitudes plus basses dans l'hémisphère sud de Vénus.
"Notre analyse des mouvements des nuages aux basses latitudes de l'hémisphère sud a montré qu'au cours des six années d'étude, la vitesse des vents a augmenté de 70 km / h sur une échelle de temps de 255 jours terrestres - un peu plus d'un an sur Vénus, »A déclaré Toru Kouyama de l'Institut japonais de recherche sur les technologies de l'information. (Leurs résultats doivent être publiés au Journal of Geophysical Research.)
Les deux équipes ont également identifié des variations quotidiennes de la vitesse du vent sur Vénus, ainsi que des modèles de vagues changeantes qui suggèrent «des mouvements d'upwelling le matin à de basses latitudes et un flux de downwelling l'après-midi». (via Vent au niveau des nuages provenant de l'imagerie de la caméra de surveillance Venus Express, Khatuntsev et al.)
Une journée sur Vénus est plus longue que son année, car la planète prend 243 jours terrestres pour effectuer une seule rotation sur son axe. Son atmosphère tourne autour de lui beaucoup plus rapidement que sa surface ne tourne - une caractéristique curieuse connue sous le nom de super-rotation.
"La super-rotation atmosphérique de Vénus est l'un des grands mystères inexpliqués du système solaire", a déclaré Håkan Svedhem, scientifique du projet Venus Express de l'ESA. "Ces résultats ajoutent encore plus de mystère, alors que Venus Express continue de nous surprendre avec ses observations continues de cette planète dynamique et changeante."
