Ce pourrait être les nouvelles les plus excitantes sur les exoplanètes à ce jour. L'étoile, Kepler-62, est un peu plus petite et plus froide que notre Soleil, et abrite un système à cinq planètes. Deux des mondes, Kepler-62e et Kepler-62f sont les plus petites exoplanètes encore trouvées dans une zone habitable, et ils pourraient tous deux être couverts d'eau ou de glace, selon le type d'atmosphère qu'ils pourraient avoir.
«Imaginez regarder à travers un télescope pour voir un autre monde vivant à quelques millions de kilomètres du vôtre. Ou, avoir la capacité de voyager régulièrement entre eux. Je ne peux pas penser à une motivation plus puissante pour devenir une société spatiale », a déclaré l'astronome de Harvard Dimitar Sasselov, qui est co-auteur d'un nouvel article décrivant la découverte.
Kepler-62 dans la constellation de la Lyre et à environ 1 200 années-lumière de la Terre.
62e est 1,61 fois la taille de la Terre, fait le tour de l'étoile en 122,4 jours (Terre). 62f est 1,4 fois la taille de la Terre et orbite autour de son étoile en 267,3 jours. Auparavant, la plus petite planète avec un rayon connu à l'intérieur d'une zone habitable était Kepler-22b, avec un rayon de 2,4 fois celui de la Terre.
Une troisième planète dans un autre système stellaire a également été annoncée lors d'un point de presse aujourd'hui. Kepler-69c est 70% plus grand que la taille de la Terre et orbite dans la zone habitable d'une étoile similaire à notre Soleil. Les chercheurs ne sont pas sûrs de la composition de Kepler-69c, mais l'astronome Thomas Barclay de l'Institut BAER a déclaré que son orbite plus proche de 242 jours autour d'une étoile semblable au soleil signifie qu'il ressemble probablement plus à une super-Vénus qu'à une super-Terre.
L'équipe dit que si les tailles des Kepler 62e et 62f sont connues, leur masse et leurs densités ne le sont pas. Cependant, chaque planète trouvée dans sa gamme de tailles jusqu'à présent a été rocheuse, comme la Terre.
«Ces planètes ne ressemblent à rien de notre système solaire. Ils ont des océans sans fin », a déclaré l'auteur principal Lisa Kaltenegger du Max Planck Institute for Astronomy et du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics. «Il peut y avoir de la vie là-bas, mais pourrait-elle être basée sur la technologie comme la nôtre? La vie sur ces mondes serait sous l'eau sans accès facile aux métaux, à l'électricité ou au feu pour la métallurgie. Néanmoins, ces mondes seront toujours de belles planètes bleues encerclant une étoile orange - et peut-être que l’inventivité de la vie pour arriver à un stade technologique nous surprendra. »
En tant que plus chaud des deux mondes, le Kepler-62e aurait un peu plus de nuages que la Terre selon les modèles informatiques. Un Kepler-62f plus éloigné aurait besoin de l'effet de serre d'une grande quantité de dioxyde de carbone pour le réchauffer suffisamment pour accueillir un océan. Sinon, cela pourrait devenir une boule de neige recouverte de glace.
«Le Kepler-62e a probablement un ciel très nuageux et est chaud et humide jusqu'aux régions polaires. Kepler-62f serait plus frais, mais toujours potentiellement favorable à la vie », a déclaré l'astronome et co-auteur de Harvard Dimitar Sasselov. «La bonne nouvelle est que les deux présenteraient des couleurs distinctement différentes et rendraient notre recherche de signatures de vie plus facile sur ces planètes dans un avenir proche. "
Le vaisseau spatial Kepler est capable de détecter des planètes qui transitent ou traversent la face de leur étoile hôte. La mesure d'un transit indique aux astronomes la taille de la planète par rapport à son étoile.
«Toutes les autres planètes intéressantes de la zone habitable ont jusqu'à présent été découvertes par ce que l'on appelle la méthode de la vitesse radiale», a déclaré Kaltenegger. "Cette méthode vous donne une limite inférieure pour la masse de la planète, mais aucune information sur son rayon. Il est donc difficile d'évaluer si une planète est rocheuse ou non, comme la Terre. Un petit rayon (moins de 2 rayons terrestres), d'autre part, est un indicateur fort qu'une planète autour est en effet rocheuse - à moins que nous ne parlions d'une planète autour d'une très jeune étoile. "
"Ce qui rend Kepler-62e et Kepler-62f si excitants, c'est la combinaison de deux facteurs", a ajouté Kaltenegger. «Nous connaissons leur rayon, ce qui indique qu'il s'agit bien de planètes rocheuses, et ils gravitent autour de leur étoile dans la zone habitable. Cela en fait nos meilleurs candidats pour les planètes habitables encore là-bas.
Kaltenegger fournit plus de détails sur ces exoplanètes dans cette vidéo:
Sources: Institut Max Planck d'astronomie, CfA
