La NASA vise la mi-octobre pour le lancement «Return to Flight» de la fusée Orbital ATK Antares mise à niveau dans le cadre d'une mission cargo pour réapprovisionner la Station spatiale internationale (ISS) pour la première fois en près de deux ans.
La fusée commerciale Antares de 14 étages sera lancée pour la première fois dans la configuration 230 améliorée, propulsée par de nouveaux moteurs de premier étage de construction russe.
À la lumière de l'échouement des vols cargo SpaceX Falcon 9 et Dragon suite à la catastrophe catastrophique de la rampe de lancement du 1er septembre et à l'échec catastrophique du lancement d'Antares en octobre 2014, cette mission Orbital ATK devient plus critique que jamais pour garder la station spatiale en stock et pleinement opérationnel pour les équipages résidents avec un train d'approvisionnement américain fiable.
La NASA et Orbital ATK ont annoncé que le nouveau moteur Antares sera lancé au cours d'une fenêtre de lancement de cinq jours qui ouvrira au plus tôt le 9-13 octobre 2016 sur la mission cargo OA-5 Cygnus depuis le port spatial régional Mid-Atlantic au vol Wallops de la NASA Installation sur la pittoresque côte est de la Virginie.
"Une date plus précise sera identifiée à la fin des étapes opérationnelles finales et des examens techniques", selon les déclarations de la NASA et d'Orbital ATK.
Si Antares est lancé le 9 octobre, le décollage est prévu à 22 h 47. EDT et devient progressivement plus tôt les jours suivants. L'heure de lancement passe à 21 h 13. EDT le 13 octobre.
Si le lancement a lieu pendant cette fenêtre, il marquera le premier lancement véritablement nocturne d'Antares de Virgina.
«L'arrivée et l'accostage de Cygnus dans la Station spatiale internationale seront déterminés par la date de lancement exacte et en coordination avec d'autres activités de la station spatiale», explique la NASA.
Le vaisseau spatial cargo Cygnus a été déplacé cette semaine de l'installation de traitement de la charge utile de la NASA Wallops vers l'installation de ravitaillement en carburant de l'engin spatial sur l'île Wallops.
La prochaine étape consiste à intégrer Cygnus sur la fusée Orbital ATK Antares 230 à l'intérieur du HIF (Installation d'intégration horizontale) en prévision du lancement prévu le 9 octobre à 22 h 47 au plus tôt. EDT.
La fusée de lancement commercial de classe moyenne Antares 230 a été améliorée avec de nouveaux moteurs RD-181 de construction russe alimentés au LOX / kérosène - qui devaient être entièrement validés avant de lancer le précieux chargement de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS).
Pour la mission OA-5, le vaisseau spatial de manœuvre avancé Cygnus sera chargé d'environ 2400 kg (5290 lb) de fournitures et d'expériences scientifiques pour la Station spatiale internationale (ISS).
Dans le cadre du contrat de services de réapprovisionnement commercial (CRS) avec la NASA, Orbital ATK livrera environ 28 700 kilogrammes de fret à la station spatiale. OA-5 est la sixième de ces missions.
La fusée commerciale Antares d'Orbital ATK a dû être révisée avec des moteurs de premier étage entièrement nouveaux après l'échec catastrophique du lancement il y a près de deux ans le 28 octobre 2018, quelques secondes seulement après le décollage qui a condamné la mission de réapprovisionnement d'Orb-3 à la station spatiale.
L’objectif de la mission «Return to Flight» d’Antares est de lancer le cargo Cygnus d’Orbital ATK sur la mission de ravitaillement OA-5 de la NASA vers l’ISS et de remettre la fusée Antares en état de vol.
À cette fin, la société aérospatiale a effectué avec succès un tir d'essai de 30 secondes de la première étape remaniée le 31 mai sur la rampe de lancement 0A du Virginia Space Space Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) - comme je l'ai indiqué ici plus tôt.
Depuis lors, les équipes d'Orbital ATK et de la NASA ont minutieusement examiné les données pour s'assurer que la fusée est vraiment prête avant de s'engager dans le lancement à enjeux élevés.
"Orbital ATK a terminé un test par étapes à la fin du mois de mai et l'examen final des données a confirmé le succès du test, ouvrant la voie au retour en vol d'Antares", a déclaré la société.
«Simultanément, la société a procédé à l'intégration finale et à la vérification du véhicule de vol qui lancera la mission OA-5 pour s'assurer que toutes les normes techniques, de qualité et de sécurité sont respectées ou dépassées.»
La date de lancement prévue a été reportée à plusieurs reprises depuis le test de feu chaud du 31 mai pour faire face aux problèmes de «vibrations» détectés lors du test.
Les lancements d'Antares s'étaient immédiatement arrêtés après l'échec du lancement dévastateur il y a 23 mois qui a détruit la fusée et sa charge utile critique de la science de la station spatiale et des fournitures pour la NASA dans une énorme boule de feu quelques secondes seulement après le décollage - comme en témoigne cet auteur.
Conséquence directe de la catastrophe catastrophique du lancement, les dirigeants d'Orbital ATK ont décidé d'équiper la fusée de classe moyenne Antares de nouveaux moteurs RD-181 de premier étage construits en Russie.
L'accident de lancement a été attribué à une défaillance de la turbopompe du premier étage AJ26 et a entraîné l'arrêt immédiat des lancements d'Antares.
La direction de l'Orbital ATK a rapidement décidé d'abandonner les AJ26, qui étaient des moteurs remis à neuf vieux de 40 ans, construits à l'origine pendant l'ère soviétique pour leur fusée lunaire et connus à l'origine sous le nom de NK-33.
Le RD-181 remplace les moteurs AJ26 précédemment utilisés qui sont tombés en panne quelques instants après le décollage lors du dernier lancement le 28 octobre 2014, entraînant une perte catastrophique de la fusée et du cargo Cygnus.
Les moteurs de vol RD-181 sont construits par Energomash en Russie et ont dû être testés avec succès via le test de feu chaud statique pour garantir leur disponibilité.
Surveillez la poursuite de la mission Antares / Cygnus de Ken et lancez les rapports. Il fera des reportages sur place au Wallops Flight Facility de la NASA, en Virginie, pendant la campagne de lancement.
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