Pouvez-vous envelopper votre esprit autour de l'idée d'un ver parasite dans un cerveau de fourmi? Si vous ne le pouvez pas, ne vous inquiétez pas - il y a des photos.
Des scientifiques ont récemment capturé les premières images montrant ces parasites "contrôlant l'esprit" en action dans la tête d'une malheureuse fourmi, révélant des vues inédites d'un ver plat mortel vivant dans le cerveau - la douve du foie de la lancette (Dicrocoelium dendriticum) - et découvert des indices sur les secrets de manipulation et de comportement du ver.
Les douves du foie des lancettes ciblent un large éventail d'espèces de fourmis. Bien qu'ils pratiquent leurs astuces de contrôle de l'esprit uniquement sur les hôtes des fourmis, ils jouent au ping-pong parmi plusieurs espèces pour terminer leur cycle de vie, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
En tant qu'œufs, ils habitent les excréments des animaux de pâturage comme les cerfs ou les bovins. Après que les excréments infectés soient mangés par les escargots, les larves de vers éclosent et se développent dans les tripes des mollusques. Les escargots finissent par éjecter les larves de vers dans des boules de boue, qui sont ensuite englouties par les fourmis.
C'est à l'intérieur de la fourmi que le ver tourne. Les fourmis ingèrent généralement plusieurs vers, dont la plupart se cachent dans leur abdomen. Cependant, un ver se dirige vers le cerveau de la fourmi, où il devient le conducteur de l'insecte, l'obligeant à effectuer des "comportements absurdes", ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.
Sous le contrôle du ver, la fourmi maintenant zombifiée affiche un souhait de mort, grimpant des brins d'herbe, des pétales de fleurs ou d'autres végétations au crépuscule, un moment où les fourmis retournent généralement dans leurs nids. Nuit après nuit, la fourmi s'accroche avec ses mâchoires à une plante, attendant d'être mangée par un mammifère en pâturage. Une fois que cela se produit, les parasites se reproduisent et pondent des œufs chez l'hôte mammifère. Les œufs sont expulsés dans les matières fécales et le cycle recommence, selon le CDC.
Tout est question de contrôle
Pendant des années, les biologistes ont été intrigués par la relation entre le ver plat et la fourmi, mais les détails de la façon dont les parasites manipulaient le comportement des fourmis restaient un mystère, "en partie parce que jusqu'à présent, nous n'avons pas pu voir la relation physique entre le parasite et le le cerveau de la fourmi ", a déclaré le co-auteur de l'étude, Martin Hall, chercheur au département des sciences de la vie du Natural History Museum (NHM) de Londres, dans un communiqué.
Tout cela a changé quand une équipe de scientifiques a regardé à l'intérieur des têtes et des corps de fourmis infectées en utilisant une technique appelée tomodensitométrie ou micro-TDM. Cette méthode combine la microscopie et l'imagerie aux rayons X pour visualiser les structures internes de minuscules objets en 3D et dans des détails époustouflants.
Les chercheurs ont décapité les fourmis conservées, enlevant leurs mandibules pour obtenir une vue plus claire à l'intérieur de leur tête, puis ont coloré et scanné la tête et l'abdomen des fourmis, ainsi qu'un corps complet de fourmis, ont-ils écrit dans l'étude.
Leurs scans ont montré qu'une fourmi pouvait avoir jusqu'à trois vers jockey pour contrôler son cerveau, bien qu'un seul ver finisse par entrer en contact avec le cerveau lui-même. Les ventouses orales ont aidé les parasites à se fixer sur le tissu cérébral de la fourmi, et les vers semblaient cibler une région du cerveau associée à la locomotion et au contrôle de la mandibule.
Le détournement de cette zone du cerveau a probablement permis au ver de diriger la marche de la mort de la fourmi et de verrouiller ses mâchoires sur une ancre d'herbe ou de fleur en attendant d'être mangée, ont rapporté les auteurs de l'étude.
Les résultats ont été publiés en ligne mardi 5 juin dans la revue Scientific Reports.
