Le vaisseau spatial Orion de la NASA décolle au sommet de la 1ère fusée du système de lancement spatial en 2017 - attaché au module de service européen - sur une mission ambitieuse pour explorer l'espace profond à quelque 40 000 miles au-delà de la Lune, où un astéroïde pourrait être déplacé dès 2021. Crédit: NASA
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Les gestionnaires de la NASA ont annoncé un nouveau plan audacieux pour modifier et améliorer de manière significative les objectifs et la complexité de la 1ère mission de l'architecture d'exploration humaine intégrée Orion / Space Launch System (SLS) - prévue pour le décollage fin 2017.
Le premier vol ambitieux, appelé Exploration Mission 1 (EM-1), viserait à envoyer un vaisseau spatial Orion non piloté à un point situé à plus de 40000 milles (70000 kilomètres) au-delà de la Lune en tant que précurseur soutenant la nouvelle initiative de redirection d'astéroïdes de la NASA - récemment approuvée par l'administration Obama.
Le vol EM-1 servira désormais de précurseur élaboré à la mission EM-2 également améliorée de la NASA, qui enverrait un équipage d'astronautes pour une enquête approfondie sur un petit astéroïde proche de la Terre relocalisé à proximité de la Lune.
Jusqu'à récemment, le plan de la NASA était de lancer le premier Orion en équipage au sommet de la 2e fusée SLS en 2021 sur une orbite autour de la lune lors de la mission EM-2, a déclaré Lori Garver, administratrice associée de la NASA, dans une interview préalable avec moi au Kennedy Space Center. .
Le vol EM-1 amélioré impliquerait le lancement d'un Orion sans pilote, entièrement intégré avec le bloc 1 SLS à une orbite rétrograde profonde (DRO) près de la lune, une orbite stable dans le système Terre-Lune où un astéroïde pourrait être déplacé le plus tôt possible comme 2021.
La durée de la mission d'Orion serait presque triplée à 25 jours par rapport aux 10 jours d'origine.
"La mission EM-1 comprend environ neuf jours à l'étranger, trois à six jours en orbite rétrograde profonde et neuf jours", a déclaré Brandi Dean, porte-parole de la NASA Johnson Space Center exclusivement à Space Magazine.
La mission EM-1 proposée, beaucoup plus difficile sur le plan technologique, permettrait un travail et une évaluation exceptionnellement plus vigoureux de la conception de tous les systèmes de vol pour Orion et SLS avant de risquer un vol avec des humains à bord.
Une flopée de coups de propulseur supplémentaires exercerait les moteurs pour changer les paramètres orbitaux vers l'extérieur, autour de la lune et vers l'intérieur pour la rentrée.
Le plan actuel de l'orbite rétrograde profonde (DRO) comprend plusieurs déclenchements de propulseurs du module de service Orion, y compris un survol lunaire motorisé, une insertion au DRO, une manœuvre d'extraction du DRO et un survol motorisé au retour sur Terre.
Orion serait équipé de capteurs pour recueillir une grande variété de mesures afin d'évaluer son fonctionnement dans l'environnement spatial difficile.
«EM-1 aura un complément à la fois de l'instrumentation de vol opérationnelle et de l'instrumentation de vol de développement. Cette suite d'instrumentation nous donne la possibilité de mesurer de nombreux attributs de la fonctionnalité et des performances du système, y compris la thermique, la contrainte, le déplacement, l'accélération, la pression et le rayonnement », m'a dit Dean.
Le vol EM-1 a de nombreuses années de planification et de développement à venir et de nouvelles révisions avant le décollage de 2017 sont probables.
«Les objectifs finaux des tests en vol et l'ensemble exact d'instruments requis pour atteindre ces objectifs sont en cours de développement», a expliqué Dean.
Orion est le véhicule spatial habité de prochaine génération de la NASA après le retrait du trio de navettes spatiales de la NASA en 2011.
Le lanceur SLS sera la fusée la plus puissante et la plus performante jamais construite par l'homme - dépassant la poussée de décollage du booster d'atterrissage sur la Lune de l'ère Apollo, le puissant Saturn V.
«Nous avons envoyé Apollo autour de la lune avant de nous y poser et avons testé les performances d'atterrissage de la navette spatiale avant qu'elle ne revienne de l'espace.» a déclaré Dan Dumbacher, administrateur adjoint adjoint de la NASA pour le développement des systèmes d'exploration, dans un communiqué.
«Nous avons toujours prévu que EM-1 servirait de premier test pour SLS et Orion ensemble et comme étape critique dans la préparation des vols en équipage. Ce changement nous donne toujours cette opportunité et nous donne également la possibilité de tester la planification des opérations avant notre mission vers un astéroïde relocalisé. »
Orion et SLS sont en cours de développement actif et accéléré par la NASA et ses partenaires industriels.
La première capsule Orion devrait décoller lors du vol d'essai EFT-1 non piloté en septembre 2014 au sommet d'une fusée Delta IV Heavy sur un vol d'essai à deux orbites à une altitude de 3600 miles au-dessus de la surface de la Terre.
Il rentrera ensuite dans l'atmosphère terrestre à des vitesses d'environ 20000 MPH (11 km / sec) et subira des températures de 4000 degrés Fahrenheit dans un test critique conçu pour évaluer les performances du bouclier thermique d'Orion et de nombreux systèmes de vaisseaux spatiaux.
Orion EFT-1 est déjà en construction au Kennedy Space Center (KSC) par l'entrepreneur principal Lockheed Martin - lisez mon histoire précédente ici.
Des tests d'intégration et d'empilement avec le système d'urgence d'arrêt de lancement d'Orion sont également en cours chez KSC - détails ici.
La NASA affirme que le SLS est également au milieu d'un processus d'examen approfondi appelé examen de conception préliminaire (PDR) pour s'assurer que tous les composants et systèmes du lanceur atteindront les objectifs de performance spécifiés et seront achevés à temps pour respecter la date de lancement de 2017. Le PDR sera terminé plus tard cet été.
L'objectif de la NASA avec Orion / SLS est d'envoyer des humains sur la Lune et d'autres destinations de l'espace lointain comme les astéroïdes et Mars pour la première fois en plus de quarante ans depuis le dernier atterrissage lunaire habité par Apollo 17 en 1972.
Le siège de la NASA prendra une décision finale sur la mise à niveau de la mission EM-1 après des examens techniques approfondis cet été.
