Il y a une sorte d'ondes radio qui se fraye un chemin autour de la Terre, frappant des électrons dans les champs de plasma d'ions lâches entourant notre planète et envoyant des tonalités étranges aux détecteurs radio. Cela s'appelle un "siffleur". Et maintenant, les scientifiques ont observé des éclats comme celui-ci plus en détail que jamais auparavant.
Les siffleurs, généralement créés lors de certains éclairs, se déplacent généralement le long des lignes du champ magnétique terrestre. Les humains les ont détectés pour la première fois il y a plus d'un siècle, grâce à leur capacité à émettre un son "sifflant" (vraiment plus comme un enregistrement fantomatique d'explosions laser dans un film "Star Wars") lorsqu'ils sont captés par un récepteur radio. Hier (14 août), des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles ont rapporté qu'ils avaient produit des sifflets dans un plasma - un état de la matière très actif électriquement, difficile à contrôler et ressemblant à un gaz - dans leur laboratoire, et observé leurs formes.
Lorsque les scientifiques ont étudié les siffleurs dans le passé, ils se sont généralement appuyés sur les données d'une poignée de récepteurs radio largement espacés répartis sur toute la planète. Ce type de données est utile mais aussi incomplet. Il en dit long sur la façon dont les ondes se forment, comment elles sont formées et comment les différents types de champs magnétiques ambiants dans l'atmosphère les influencent. (La détection de siffleurs près de Jupiter en 1979 a également été la première preuve que les scientifiques disposaient que la planète géante avait des orages comme ceux sur Terre.)
Dans cette étude à plus petite échelle, les chercheurs ont pu contrôler à la fois les lignes de champ magnétique du plasma et les siffleurs eux-mêmes, qu'ils ont créés avec un appareil magnétique.
"Nos expériences en laboratoire révèlent des propriétés d'ondes tridimensionnelles d'une manière qui ne peut tout simplement pas être obtenue à partir d'observations dans l'espace", a déclaré Reiner Stenzel, co-auteur de l'article et professeur à l'UCLA, dans un communiqué. "Cela nous a permis d'étudier les ondes continues, ainsi que la croissance et la décroissance des vagues, avec des détails incroyables. Cela a produit des découvertes inattendues des réflexions des vagues et de."
Les chercheurs ont montré que les siffleurs ne rebondissaient pas et ne réfléchissaient pas nécessairement à l'intérieur des champs magnétiques comme les physiciens pouvaient s'y attendre, suivant souvent les lignes des champs magnétiques plutôt que de rebondir sur des obstacles magnétiques. Les siffleurs, ont découvert les chercheurs, sont moins soumis à l'influence de sources extérieures d'énergie magnétique que les chercheurs ne le prévoyaient, et ils peuvent pénétrer dans les régions magnétiques qui, selon les théories, devraient être inatteignables pour les fronts d'onde.
Cela signifie que les scientifiques savent maintenant plus que jamais comment façonner un siffleur. Et cela se révèle être un gros problème: en 2014, une équipe de chercheurs italiens a proposé que les ondes de sifflement puissent être utilisées comme force motrice d'un propulseur à plasma pour conduire un engin dans l'espace, grâce à leur capacité à pousser sur la matière . Un propulseur à plasma de ce type nécessiterait en théorie très peu de masse de carburant pour faire avancer un vaisseau spatial à grande vitesse.
Mais si une telle machine fonctionne, ont écrit les chercheurs, les scientifiques auront d'abord besoin d'études comme celle-ci pour comprendre les siffleurs suffisamment bien pour les utiliser.
