Le 25 mai 2019, un étrange astéroïde double (1999 KW4) a survolé la Terre à une distance et une vitesse qui devraient rendre beaucoup de gens nerveux. Comme toujours, il n'y avait pas de danger, puisque l'astéroïde a traversé la Terre à une distance minimale de 5,2 millions de kilomètres (3,23 millions de mi), plus de 15 fois supérieure à la distance entre la Terre de la Lune, et son orbite est bien comprise par les scientifiques.
Pour cette raison, le survol était l'occasion idéale pour le Réseau international d'alerte aux astéroïdes (IAWN) de mener une campagne d'observation interorganisationnelle de l'astéroïde 1999 KW4 alors qu'il volait sur Terre. L'Observatoire Européen Austral (ESO) a participé à cette campagne et a réussi à capturer quelques images de l'objet à l'aide du Very Large Telescope (VLT).
Découvert en 1999 par le projet Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), 1999 KW4 est classé comme un objet proche de la Terre (NEO) potentiellement dangereux. Mesurant environ 1,3 km (0,8 mi) de large, cet astéroïde a une minuscule lune - S / 2001 (66391) 1 - qui est d'environ 360 m (1180 ft) de diamètre et orbite autour de son primaire toutes les 16 heures à une distance d'environ 2,6 kilomètres (1,6 mi).
Pour sa part dans la campagne d’observation de l’IAWN, l’ESO s’est appuyée sur l’instrument de recherche RE Exoplanet spectro-polarimétrique à contraste élevé du SPV (VHL). En raison de son système d'optique adaptative (AO) de pointe, SPHERE est l'un des rares
Étant donné que SPHERE a été conçu pour observer des exoplanètes éloignées, le système AO est essentiel car il corrige les turbulences de l'atmosphère terrestre. Il permet donc à l'observatoire terrestre VLT de capturer des images aussi nettes que des images prises par des télescopes spatiaux. Il est également équipé de coronographes, une technologie qui atténue l'éblouissement des étoiles brillantes afin que les atmosphères faibles et réfléchissantes des exoplanètes en orbite puissent être vues.
Faisant une pause dans ses efforts de recherche d'exoplanètes, les données recueillies par SPHERE sur 1999 KW4 ont aidé les astronomes à caractériser le double astéroïde. Cela comprenait l'obtention d'informations sur la composition de l'astéroïde et de sa lune pour voir s'ils se sont formés à partir du même corps plus grand, ou si le plus petit objet a été capturé quelque part en cours de route. Comme l'expliquait l'astronome ESO Olivier Hainaut dans un récent communiqué de presse de l'ESO:
«Ces données, combinées à toutes celles obtenues sur d'autres télescopes grâce à la campagne IAWN, seront essentielles pour évaluer les stratégies de déflexion efficaces dans le cas où un astéroïde se trouverait sur une trajectoire de collision avec la Terre. Dans le pire des cas, cette connaissance est également essentielle pour prédire comment un astéroïde pourrait interagir avec l'atmosphère et la surface de la Terre, ce qui nous permet d'atténuer les dommages en cas de collision. »
Capturer le double astéroïde avec SPHERE n'a pas été une tâche facile, car il se trouvait qu'il dépassait la Terre à plus de 70 000 km / h (43 500 mph) au moment où des images de celui-ci ont été capturées. Néanmoins, les capacités uniques de SPHERE ont permis aux astronomes d'obtenir les images les plus nettes jamais prises de 1999 KW4. En tant que tel, l'équipe était particulièrement excitée une fois qu'ils ont vu les images corrigées AO et senti que tout leur travail en valait la peine.
Mathias Jones, astronome VLT impliqué dans la campagne d'observation, a développé ces difficultés:
«Pendant les observations, les conditions atmosphériques étaient un peu instables. De plus, l'astéroïde était relativement faible et se déplaçait très rapidement dans le ciel, ce qui rend ces observations particulièrement difficiles et provoquait le crash du système AO à plusieurs reprises. C'était formidable de voir notre travail acharné porter ses fruits malgré les difficultés! »
Ce survol de près intervient juste un mois avant la Journée des astéroïdes, une journée officielle d'éducation et de sensibilisation des Nations Unies sur les astéroïdes qui sera célébrée le 30 juin. L'ESO est l'une des nombreuses organisations du monde entier qui prendront part aux festivités et organiseront des activités sur le thème des astéroïdes à travers l'ESO Supernova Planetarium & Visitor Center, à Garching, en Allemagne.
Bien que 1999 KW4 ne soit pas une menace d'impact, son récent survol de la Terre a fourni aux scientifiques la possibilité de répéter ce qu'ils feraient en cas de NEO dangereux se rapprochant de la Terre. Ils ont effectivement démontré que
De plus, la surveillance du KW4 de 1999 était une bonne pratique en raison de la ressemblance frappante qu'il entretient avec un autre astéroïde binaire (Didymos) qui pourrait constituer une menace pour la Terre dans un avenir lointain. Cet astéroïde et son compagnon ("
Après son lancement (actuellement prévu pour juillet 2021), ce vaisseau spatial de la NASA aura un impact
Le succès de ces missions dépend de la relation de collaboration qui existe entre des agences spatiales comme la NASA et l'ESA. De plus, le suivi des objets géocroiseurs est possible grâce à la collaboration d'organisations comme l'ESO et l'ESA, qui ont mené avec succès leur premier effort de suivi d'un objet géocroiseur potentiellement dangereux au début de 2014.
Comme Xavier Barcons, directeur général de l'ESO, l'a déclaré:
“Nous sommes ravis de jouer un rôle dans la protection de la Terre contre les astéroïdes. En plus d'utiliser les capacités sophistiquées du VLT, nous travaillons avec l'ESA pour créer des prototypes pour un grand réseau pour faire passer la détection, le suivi et la caractérisation des astéroïdes au niveau supérieur.”
Jusqu'à ce que des réseaux de lasers géants, des missiles lancés dans l'espace ou des plates-formes de défense orbitales deviennent une réalité, l'information est le principal moyen par lequel la défense planétaire a lieu. En restant vigilants et en surveillant les objets qui traversent périodiquement l'orbite de la Terre, nous nous assurons que nous ne serons jamais pris au dépourvu par un coup et - le ciel nous en préserve! - impact massif.
N'oubliez pas de regarder cette vidéo de l'astéroïde 1999 KW4, gracieuseté de l'ESO:
