Dirigez-vous vers l'extérieur par une nuit sombre et regardez le ciel nocturne. Mais pourquoi les étoiles brillent-elles du tout? D'où vient la lumière?
Toutes les étoiles, et notre propre Soleil n'est qu'un exemple, sont des boules chaudes de plasma incandescent maintenues ensemble par leur propre gravité. Et la gravité d'une étoile est très intense. Les étoiles s'écrasent continuellement vers l'intérieur, et la friction gravitationnelle de celles-ci fait chauffer leur intérieur. Une étoile comme le Soleil ne fait que 5 800 kelvins à sa surface, mais en son cœur, elle peut atteindre 15 millions de kelvins - maintenant c'est chaud!
La pression et la température intenses au cœur d'une étoile permettent aux réactions de fusion nucléaire d'avoir lieu. C'est là que les atomes d'hydrogène sont fusionnés en atomes d'hélium (à travers plusieurs étapes). Cette réaction libère une énorme quantité d'énergie sous forme de rayons gamma. Ces rayons gamma sont piégés à l'intérieur de l'étoile et poussent vers l'extérieur contre la contraction gravitationnelle de l'étoile. C'est pourquoi les étoiles tiennent à une certaine taille et ne continuent pas de se contracter. Les rayons gamma sautent dans l'étoile, essayant de sortir. Ils sont absorbés par un atome, puis réémis. Cela peut se produire plusieurs fois par seconde, et un seul photon peut prendre 100 000 ans pour se rendre du cœur de l'étoile à sa surface.
Lorsque les photons ont atteint la surface, ils ont perdu une partie de leur énergie, devenant des photons de lumière visible, et non les rayons gamma au départ. Ces photons sautent de la surface du Soleil et se dirigent en ligne droite vers l'espace. Ils peuvent voyager pour toujours s'ils ne rencontrent rien.
Lorsque vous regardez une étoile comme Sirius, située à environ 8 années-lumière, vous voyez des photons qui ont quitté la surface de l'étoile il y a 8 ans et ont voyagé dans l'espace, sans tomber sur quoi que ce soit. Vos globes oculaires sont la première chose que ces photons ont rencontrés.
Alors pourquoi les étoiles brillent-elles? Parce qu'ils ont d'énormes réacteurs à fusion dans leurs cœurs libérant une énorme quantité d'énergie.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars ici sur Space Magazine. Voici un article sur une étoile artificielle que les astronomes créent, et voici un article sur une étoile qui a récemment arrêté la fusion nucléaire en son cœur.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les étoiles, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles, et voici la page d'accueil des étoiles et des galaxies.
Nous avons enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Voici deux qui pourraient vous être utiles: Épisode 12: D'où viennent les petites étoiles et Épisode 13: Où vont les étoiles quand elles meurent?
Références:
Université de l'Illinois
NASA
